Il movimento dei treni orfani negli Stati Uniti

Il movimento Orphan Train negli Stati Uniti è stato uno sforzo di assistenza sociale ambizioso, a volte controverso, per trasferirsi bambini orfani, abbandonati o altrimenti senzatetto provenienti da città affollate della costa orientale per famiglie affidatarie nelle zone rurali Midwest. Tra il 1854 e il 1929 circa 250.000 bambini furono trasportati nelle loro nuove case a bordo di treni speciali. Come precursore del moderno sistema di adozione degli Stati Uniti, il movimento Orphan Train ha preceduto l'approvazione della maggior parte delle leggi federali sulla protezione dei minori. Mentre molti bambini orfani del treno sono stati affidati a genitori adottivi amorevoli e solidali, alcuni sono stati maltrattati e maltrattati.

Contesto: la necessità di treni orfani

Gli anni 1850 furono letteralmente "i tempi peggiori" per molti bambini nelle città affollate della costa orientale americana. Spinto da un afflusso di immigrazione ancora non regolamentato, epidemie di malattie infettive e condizioni di lavoro non sicure, il il numero di bambini senzatetto nella sola New York City è salito a ben 30.000, o circa il 6% dei 500.000 della città residenti. Molti bambini orfani e abbandonati sono sopravvissuti per strada vendendo stracci e fiammiferi mentre si univano a bande come fonte di protezione. I bambini di strada, alcuni di appena cinque anni, venivano spesso arrestati e messi in prigione con criminali adulti incalliti.

Sebbene all'epoca esistessero gli orfanotrofi, la maggior parte dei bambini che avevano perso i genitori venivano cresciuti da parenti o vicini. L'accoglienza e la cura dei bambini orfani avveniva tipicamente attraverso accordi informali piuttosto che attraverso adozioni approvate e controllate dal tribunale. I bambini rimasti orfani di appena sei anni erano spesso costretti ad andare a lavorare per aiutare a sostenere le famiglie che avevano accettato di accoglierli. Senza ancora leggi sul lavoro minorile o sulla sicurezza sul posto di lavoro, molti sono rimasti mutilati o uccisi in incidenti.

Charles Loring Brace e i treni degli orfani

Nel 1853, ministro protestante Charles Loring Tutore ha fondato il Children's Aid Society di New York City allo scopo di alleviare la situazione dei bambini abbandonati. Brace considerava gli orfanotrofi del giorno poco più che magazzini umani privi delle risorse, delle competenze e degli incentivi necessari per trasformare i bambini orfani in adulti autosufficienti.

Oltre a fornire ai bambini una formazione accademica e religiosa di base, la società ha cercato di trovare loro un lavoro stabile e sicuro. Di fronte a un numero in rapida crescita di bambini assistiti dalla sua Children's Aid Society, Brace ebbe l'idea di inviare gruppi di bambini nelle aree del nuovo insediamento Ovest americano per adozione. Brace pensava che i pionieri che si stabilivano in Occidente, sempre grati per un maggiore aiuto nelle loro fattorie, avrebbero accolto i bambini senzatetto, trattandoli come membri della famiglia. "Il migliore di tutti i manicomi per il bambino emarginato è la casa del contadino", ha scritto Brace. "Il grande dovere è quello di allontanare completamente questi figli di sfortunata fortuna dal loro ambiente e di mandarli via in gentili famiglie cristiane nel paese".

Dopo aver inviato singoli bambini nelle fattorie vicine nel Connecticut, in Pennsylvania e nelle zone rurali di New York nel 1853, Brace's Children's Aid La società ha organizzato la sua prima consegna "treno degli orfani" di grandi gruppi di bambini orfani e abbandonati nelle città del Midwest a settembre 1854.

Il 1 ottobre 1854, il primo treno di orfani che trasportava 45 bambini arrivò nella piccola città di Dowagiac nel sud-ovest del Michigan. Alla fine della prima settimana, 37 bambini erano stati affidati a famiglie locali. I restanti otto sono stati inviati in treno alle famiglie di Iowa City, Iowa. Altri due gruppi di bambini senzatetto furono inviati in Pennsylvania nel gennaio 1855.

Tra il 1855 e il 1875, i treni orfani della Children's Aid Society consegnavano una media di 3.000 bambini all'anno a case in 45 stati. Come severo abolizionista, tuttavia, Brace si rifiutò di mandare bambini negli stati del sud. Durante il suo anno di punta del 1875, 4.026 bambini hanno viaggiato sui treni degli orfani.

Una volta collocati nelle case, ci si aspettava che i bambini orfani del treno aiutassero nelle attività agricole. Mentre i bambini venivano collocati gratuitamente, le famiglie adottive erano obbligate ad allevarli come avrebbero voluto i propri figli, fornendo loro cibo sano, vestiti decenti, un'istruzione di base e $ 100 quando si sono trasformati 21. I bambini più grandi che lavoravano nelle aziende familiari dovevano essere pagati.

L'intento del programma del treno degli orfani non era una forma di adozione come è conosciuta oggi, ma una prima forma di affido cura attraverso un processo allora noto come "collocamento". Le famiglie non sono mai state obbligate ad adottare legalmente i bambini che hanno preso In. Mentre i funzionari della Children's Aid Society hanno cercato di controllare le famiglie ospitanti, il sistema non era infallibile e non tutti i bambini sono finiti in case felici. Piuttosto che essere accettati come membri della famiglia, alcuni bambini sono stati maltrattati o trattati come poco più che lavoratori agricoli itineranti. Nonostante questi problemi, i treni orfani hanno offerto a molti bambini abbandonati la migliore possibilità di una vita felice.

L'esperienza del treno degli orfani

Un tipico vagone orfano trasportava dai 30 ai 40 bambini di età compresa tra i neonati e gli adolescenti, accompagnati da due a cinque adulti della Children's Aid Society. Essendo stato detto poco più che che stavano "andando all'ovest", molti dei bambini non avevano idea di cosa stesse accadendo loro. Tra coloro che l'hanno fatto, alcuni non vedevano l'ora di trovare nuove famiglie, mentre altri si opponevano all'essere allontanati dalle loro "case" in città, anche se tristi e pericolose come potevano essere.

Quando sono arrivati ​​i treni, gli adulti hanno vestito i bambini con abiti nuovi e hanno dato a ciascuno di loro una Bibbia. Alcuni dei bambini erano già stati accoppiati con nuove famiglie che li avevano “ordinati” in base al sesso, all'età e alle caratteristiche fisiche. Altri sono stati portati in luoghi di incontro locali dove si sono fermati su una piattaforma rialzata o un palco per l'ispezione. Questo processo è stato la fonte del termine "messo in adozione".

In scene bizzarre oggi considerate inimmaginabili, queste ispezioni per l'adozione di treni orfani somigliavano spesso alle aste di bestiame. I bambini avevano i muscoli colpiti e i loro denti contati. Alcuni bambini cantavano o ballavano nel tentativo di attrarre neomamme e neopapà. I neonati sono stati collocati più facilmente, mentre i bambini sopra i 14 anni e quelli con malattie o disabilità visibili hanno avuto maggiori difficoltà a trovare una nuova casa.

I resoconti dei giornali sull'arrivo di un treno orfano descrivevano l'atmosfera da asta. “Alcuni maschi ordinati, altri femmine, alcuni preferivano i bambini chiari, altri scuri”, riferì The Daily Independent di Grand Island, Nebraska, nel maggio 1912. "Erano bambini molto sani e belli come nessuno ha mai visto."

I giornali hanno anche pubblicato resoconti entusiastici del "giorno della distribuzione" in cui i bambini del treno orfani adottati tornavano a casa con i loro nuovi genitori. Un articolo del Bonham (Texas) News del 19 novembre 1898 affermava: “C'erano ragazzi di bell'aspetto, ragazzi belli e ragazzi intelligenti, tutti in attesa di una casa. Cuori e mani volenterosi e ansiosi erano lì per prenderli e condividere tutto con loro per tutta la vita.

Forse uno degli aspetti più tristi del processo del treno degli orfani era il suo potenziale per separare fratelli e sorelle. Sebbene molti fratelli fossero stati mandati in adozione insieme, i nuovi genitori erano spesso finanziariamente in grado di prendere un solo bambino. Se i fratelli separati erano fortunati, venivano tutti accolti da famiglie della stessa città. In caso contrario, i fratelli sorpassati venivano riportati sul treno e portati alla destinazione successiva, spesso molto lontana. In molti casi, fratelli e sorelle si sono completamente persi di vista.

La fine dei treni orfani

Negli anni '20, il numero di treni orfani iniziò a diminuire drasticamente. Man mano che il West americano si stabilizzò meglio e negozi e fabbriche iniziarono a superare le fattorie, la domanda di bambini adottabili diminuì. Una volta che i semplici insediamenti di frontiera come Chicago, St. Louis e Cleveland divennero città tentacolari, iniziarono a soffrire degli stessi problemi di bambini abbandonati che avevano afflitto New York negli anni '50 dell'Ottocento. Con le loro economie ora in forte espansione, queste città furono presto in grado di sviluppare le proprie risorse di beneficenza per prendersi cura dei bambini orfani.

Tuttavia, il fattore più significativo che ha portato alle corse finali dei treni orfani è arrivato all'inizio degli stati emanare leggi che regolano o vietano rigorosamente il trasporto interstatale di bambini allo scopo di adozione. Nel 1887 e nel 1895, il Michigan approvò le prime leggi negli Stati Uniti che regolavano il collocamento dei bambini all'interno dello stato. La legge del 1895 richiedeva a tutte le agenzie di collocamento di bambini fuori dallo stato come la Children's Aid Society di versare una cauzione costosa per ogni bambino portato nello stato del Michigan.

Nel 1899, Indiana, Illinois e Minnesota emanarono leggi simili che proibivano anche il collocamento di bambini "incorreggibili, malati, pazzi o criminali" all'interno dei loro confini. Nel 1904, gli stati di Iowa, Kansas, Kentucky, Missouri, North Dakota, Ohio e South Dakota avevano approvato leggi simili.

Eredità dei treni orfani

Oggi, la convinzione visionaria del creatore di treni orfani Charles Loring Brace è che tutti i bambini dovrebbero essere curati dalle famiglie piuttosto che dalle istituzioni vive come fondamento del moderno affido americano sistema. Allo stesso modo, il movimento Orphan Train ha aperto la strada alle leggi federali sulla protezione dell'infanzia e sul benessere, programmi mensa scolastica, E assistenza sanitaria infantile programmi.

La Children's Aid Society, sebbene cronicamente a corto di personale, ha tentato di monitorare le condizioni dei bambini che ha inviato a nuove famiglie tramite i suoi treni orfani. I rappresentanti della società hanno tentato di visitare ogni famiglia una volta all'anno e i bambini dovevano inviare alla società due lettere all'anno descrivendo la loro esperienza. Secondo i criteri della società, si riteneva che un bambino orfano in treno avesse "fatto bene" se fosse cresciuto fino a diventare "membri rispettabili della società".

Secondo un sondaggio del 1910, la società ha stabilito che l'87% dei bambini orfani del treno aveva effettivamente "fatto bene", mentre l'altro 13% era tornato a New York, era morto o era stato arrestato. Due ragazzi del treno orfani trasportati a Noblesville, Indiana, dall'orfanotrofio di Randall's Island in New York City, sono cresciuti fino a diventare governatori, uno del North Dakota e l'altro dell'Alaska territorio. Le statistiche indicano anche che durante i primi 25 anni del programma del treno orfano, il numero di bambini arrestato per piccoli furti e vagabondaggio a New York City è diminuito drasticamente proprio come ha avuto Charles Loring Brace sperato.

Fonti

• Warren, Andrea. "Il treno degli orfani" Il WashingtonPost, 1998, https://www.washingtonpost.com/wp-srv/national/horizon/nov98/orphan.htm.
• Allison, Malinda. "Viene ricordato un ragazzo del treno degli orfani della contea di Fannin." Commissione storica della contea di Fannin, 16 luglio 2018, http://www.ntxe-news.com/cgi-bin/artman/exec/view.cgi? archivio=74&num=111796.
• Jackson, Donald Dale. "I treni hanno traghettato i derelitti verso nuove vite nella prateria". SunSentinel della Florida meridionale, 28 settembre 1986, https://www.sun-sentinel.com/news/fl-xpm-1986-09-28-8602270532-story.html.
• "'Mobituaries': l'eredità del treno degli orfani". Notizie CBS, 20 dicembre 2019, https://www.cbsnews.com/news/mobituaries-with-mo-rocca-the-legacy-of-the-orphan-train/.