Il prototipo del bradipo preistorico, il bradipo gigante (nome del genere Megalonyx, pronunciato MEG-ah-LAH-nix) è stato nominato dal futuro presidente americano Thomas Jefferson nel 1797, dopo aver esaminato alcune ossa inviategli da una grotta nel West Virginia. Onorando l'uomo che lo descrisse, la specie più famosa è oggi conosciuta come Megalonyx jeffersoni, ed è il fossile di stato del West Virginia, anche se l'originale, le ossa attualmente risiedono presso l'Accademia di scienze naturali di Filadelfia. È importante rendersi conto che il bradipo gigante spaziava nella distesa di Miocene, Pliocene e Pleistocene Nord America; da allora i suoi fossili sono stati scoperti fino allo stato di Washington, in Texas e in Florida.
I primi malintesi
Mentre sentiamo spesso parlare di come Thomas Jefferson abbia chiamato Megalonyx, i libri di storia non sono così disponibili quando si tratta di tutto ciò che ha sbagliato su questo mammifero preistorico. Almeno 50 anni prima della pubblicazione del
Carlo Darwin'S Sull'origine delle specie, Jefferson (insieme alla maggior parte degli altri naturalisti dell'epoca) non aveva idea che gli animali potessero estinguersi, e credeva che branchi di Megalonyx si stessero ancora aggirando per l'ovest americano; arrivò persino a chiedere al famoso duo pionieristico Lewis e Clark di tenere d'occhio eventuali avvistamenti! Forse in modo più eclatante, anche Jefferson non aveva idea di avere a che fare con una creatura esotica come un bradipo; il nome che ha conferito, greco per "artiglio gigante", aveva lo scopo di onorare quello che pensava fosse un leone insolitamente grande.Caratteristiche
Come con altri megafauna mammiferi del dopo Era Cenozoica, è ancora un mistero (sebbene ci siano molte teorie) il motivo per cui il bradipo gigante è cresciuto fino a dimensioni così enormi, alcuni individui erano lunghi fino a 10 piedi e pesavano fino a 2.000 libbre. A parte la sua mole, questo bradipo si distingueva per la sua parte anteriore significativamente più lunga delle zampe posteriori, un indizio che usava i suoi lunghi artigli anteriori per legare una copiosa quantità di vegetazione; infatti, la sua struttura ricordava il dinosauro estinto da tempo terizinosauro, un classico esempio di evoluzione convergente. Per quanto grande, però, Megalonyx non era il più grande bradipo preistorico che sia mai vissuto; che l'onore appartiene alle tre tonnellate Megatherium del Sudamerica contemporaneo. (Si ritiene che gli antenati di Megalonyx vivessero in Sud America e si spostassero da un'isola all'altra verso nord milioni di anni prima dell'emergere dell'istmo centroamericano.)
Come i suoi compagni mammiferi della megafauna, il bradipo gigante si estinse all'apice dell'ultima era glaciale, circa 10.000 anni fa, probabilmente soccombere a una combinazione di predazione da parte dei primi esseri umani, la graduale erosione del suo habitat naturale e la perdita delle sue fonti abituali di cibo.