Battaglia di Wake Island nella seconda guerra mondiale

La battaglia di Wake Island fu combattuta dall'8 al 23 dicembre 1941, durante i giorni di apertura di seconda guerra mondiale (1939-1945). Un piccolo atollo nell'Oceano Pacifico centrale, Wake Island fu annessa dagli Stati Uniti nel 1899. Situata tra Midway e Guam, l'isola non fu abitata in modo permanente fino al 1935, quando la Pan American Airways costruì una città e un hotel per servire i loro voli transpacifici China Clipper. Composta da tre piccoli isolotti, Wake, Peale e Wilkes, Wake Island si trovava a nord delle Isole Marshall controllate dai giapponesi e ad est di Guam.

Come le tensioni con il Giappone sono aumentate alla fine degli anni '30, la Marina degli Stati Uniti iniziò gli sforzi per fortificare l'isola. I lavori su un aeroporto e posizioni difensive iniziarono nel gennaio 1941. Il mese successivo, come parte dell'Ordine Esecutivo 8682, fu creata la Wake Island Naval Defensive Sea Area che limitato il traffico marittimo intorno all'isola alle navi militari statunitensi e quelle approvate dal Segretario del Marina Militare. Sull'atollo è stata inoltre istituita una riserva di spazio aereo navale di Wake Island. Inoltre, sei pistole da 5", che erano state precedentemente montate su

Mentre i lavori procedevano, il 19 agosto arrivarono i 400 uomini del 1° Battaglione di Difesa dei Marines, guidati dal maggiore James P.S. Devereux. Il 28 novembre, il comandante Winfield S. Cunningham, un aviatore della marina, arrivò per assumere il comando generale della guarnigione dell'isola. Queste forze si unirono ai 1.221 lavoratori della Morrison-Knudsen Corporation che stavano completando le strutture dell'isola e il personale panamericano che comprendeva 45 Chamorro (micronesiani di Guam).

All'inizio di dicembre l'aeroporto era operativo, anche se non completo. L'attrezzatura radar dell'isola è rimasta a Pearl Harbor e non erano stati costruiti rivestimenti protettivi per proteggere gli aerei dagli attacchi aerei. Sebbene i cannoni fossero stati posizionati, un solo direttore era disponibile per le batterie antiaeree. Il 4 dicembre dodici F4F Wildcats da VMF-211 è arrivato sull'isola dopo essere stato trasportato a ovest da USS Impresa (CV-6). Comandato dal maggiore Paul A. Putnam, lo squadrone era sull'isola di Wake solo per quattro giorni prima dell'inizio della guerra.

• Il comandante Winfield S. Cunningham
• Maggiore James P.S. Devereux
• 527 uomini
• 12 F4F Wildcats

• Contrammiraglio Sadamichi Kajioka
• 2.500 uomini
• 3 incrociatori leggeri, 6 cacciatorpediniere, 2 motovedette, 2 trasporti e 2 portaerei (secondo tentativo di sbarco)

A causa della posizione strategica dell'isola, i giapponesi presero provvedimenti per attaccare e conquistare Wake come parte delle loro mosse di apertura contro gli Stati Uniti. L'8 dicembre, come stavano gli aerei giapponesi attaccando Pearl Harbor (Wake Island è dall'altra parte della International Date Line), 36 bombardieri medi Mitsubishi G3M sono partiti dalle Isole Marshall per Wake Island. Allertato dell'attacco di Pearl Harbor alle 6:50 del mattino e privo di radar, Cunningham ordinò a quattro Wildcat di iniziare a pattugliare i cieli intorno all'isola. Volando in condizioni di scarsa visibilità, i piloti non sono riusciti a individuare i bombardieri giapponesi in arrivo.

Colpendo l'isola, i giapponesi sono riusciti a distruggere otto dei Wildcat di VMF-211 a terra e hanno inflitto danni all'aeroporto e alle strutture di Pam Am. Tra le vittime ci furono 23 morti e 11 feriti dal VMF-211, inclusi molti dei meccanici dello squadrone. Dopo il raid, i dipendenti panamericani non Chamorro sono stati evacuati da Wake Island a bordo del Martin 130 Clipper filippino che era sopravvissuto all'attacco.

Ritiratosi senza perdite, l'aereo giapponese tornò il giorno successivo. Questo raid ha preso di mira l'infrastruttura di Wake Island e ha provocato la distruzione dell'ospedale e delle strutture aeronautiche della Pan American. Attaccando i bombardieri, i quattro caccia rimanenti del VMF-211 riuscirono ad abbattere due aerei giapponesi. Mentre infuriava la battaglia aerea, il 9 dicembre il contrammiraglio Sadamichi Kajioka lasciò Roi nelle Isole Marshall con una piccola flotta di invasione. Il 10, gli aerei giapponesi hanno attaccato obiettivi a Wilkes e fatto esplodere una scorta di dinamite che ha distrutto le munizioni per i cannoni dell'isola.

Arrivato al largo di Wake Island l'11 dicembre, Kajioka ordinò alle sue navi di far sbarcare 450 truppe della Special Naval Landing Force. Sotto la guida di Devereux, gli artiglieri della Marina tennero il fuoco finché i giapponesi non furono nel raggio dei cannoni di difesa costiera da 5" di Wake. Aprendo il fuoco, i suoi artiglieri riuscirono ad affondare il cacciatorpediniere Hayate e danneggiando gravemente l'ammiraglia di Kajioka, l'incrociatore leggero Yubari. Sotto il fuoco pesante, Kajioka decise di ritirarsi fuori portata. Contrattaccando, i quattro aerei rimasti del VMF-211 riuscirono ad affondare il cacciatorpediniere Kisaragi quando una bomba è atterrata nelle rastrelliere di carica di profondità della nave. Il capitano Henry T. Elrod ricevette postuma la Medaglia d'Onore per il suo ruolo nella distruzione della nave.

Mentre i giapponesi si raggruppavano, Cunningham e Devereux chiedevano aiuto alle Hawaii. Ostacolato nei suoi tentativi di conquistare l'isola, Kajioka rimase nelle vicinanze e diresse ulteriori incursioni aeree contro le difese. Inoltre, è stato rinforzato da navi aggiuntive, compresi i vettori Soryu e Hiryu che sono stati deviati a sud dalla forza d'attacco di Pearl Harbor in ritirata. Mentre Kajioka pianificava la sua prossima mossa, il viceammiraglio William S. Pye, il comandante in capo ad interim della flotta del Pacifico degli Stati Uniti, diresse i contrammiragli Frank J. Fletcher e Wilson Brown per portare una forza di soccorso a Wake.

Centrato sul vettore USS Saratoga (CV-3) La forza di Fletcher trasportava truppe e aerei aggiuntivi per la guarnigione assediata. Muovendosi lentamente, la forza di soccorso fu richiamata da Pye il 22 dicembre dopo aver appreso che due portaerei giapponesi operavano nell'area. Lo stesso giorno, VMF-211 ha perso due aerei. Il 23 dicembre, con il vettore che forniva copertura aerea, Kajioka si mosse di nuovo in avanti. Dopo un bombardamento preliminare, i giapponesi sbarcarono sull'isola. Benchè Motovedetta No. 32 e Motovedetta n. 33 sono stati persi nei combattimenti, all'alba oltre 1.000 uomini erano sbarcati.

Spinte fuori dal braccio meridionale dell'isola, le forze americane montarono una tenace difesa nonostante fossero in inferiorità numerica di due a uno. Combattendo per tutta la mattinata, Cunningham e Devereux furono costretti ad arrendersi all'isola quel pomeriggio. Durante i quindici giorni di difesa, la guarnigione di Wake Island affondò quattro navi da guerra giapponesi e ne danneggiò gravemente una quinta. Inoltre, ben 21 aerei giapponesi sono stati abbattuti insieme a un totale di circa 820 morti e circa 300 feriti. Le perdite americane furono 12 aerei, 119 morti e 50 feriti.

Di coloro che si arresero, 368 erano Marines, 60 US Navy, 5 US Army e 1.104 appaltatori civili. Mentre i giapponesi occupavano Wake, la maggior parte dei prigionieri fu trasportata dall'isola, sebbene 98 furono tenuti come lavoratori forzati. Mentre le forze americane non hanno mai tentato di riconquistare l'isola durante la guerra, è stato imposto un blocco sottomarino che ha affamato i difensori. Il 5 ottobre 1943, un aereo da USS Yorktown (CV-10) ha colpito l'isola. Temendo un'imminente invasione, il comandante della guarnigione, il contrammiraglio Shigematsu Sakaibara, ordinò l'esecuzione dei prigionieri rimanenti.

Ciò è stato effettuato all'estremità settentrionale dell'isola il 7 ottobre, anche se un prigioniero è fuggito e scolpito 98 US PW 5-10-43 su una grande roccia vicino alla fossa comune dei prigionieri di guerra uccisi. Questo prigioniero fu successivamente catturato di nuovo e giustiziato personalmente da Sakaibara. L'isola fu rioccupata dalle forze americane il 4 settembre 1945, poco dopo la fine della guerra. Sakaibara fu successivamente condannato per crimini di guerra per le sue azioni sull'isola di Wake e impiccato il 18 giugno 1947.