All'inizio degli anni '70, i ricercatori hanno scoperto metodi per trasferire geni resistenti agli antibiotici da uno solo tipo di batterio in un altro, rendendo il batterio ricevente altrettanto resistente agli antibiotici del donatore campione. Questa tecnologia di manipolazione genica è stata successivamente inserita direttamente nel DNA vegetale e animale.
Questa alterazione ha conferito a queste specie caratteristiche più favorevoli, come la resistenza ai pesticidi, l'immunità alle malattie e tassi di crescita più rapidi. Le specie che ricevono tali vantaggi attraverso questa metodologia sono indicate come organismi geneticamente modificati (OGM).
Il primo alimento GM
All'inizio degli anni '90, Calgene, Inc. ha sviluppato il primo alimento geneticamente modificato (GM) al mondo: un ceppo di pomodoro che hanno chiamato Flavr Savr, progettato per sopprimere il gene della poligalatturonasi per impedire il processo di ammorbidimento del vegetale dopo la maturazione.
L'azienda è stata in grado di utilizzare questi pomodori per ridurre i costi complessivi di lavorazione di prodotti a base di pomodoro come il concentrato di pomodoro e salsa di pomodoro, consentendo a Calgene di introdurre prodotti a base di pomodoro in scatola a basso costo nei supermercati negli Stati Uniti occidentali e negli Stati Uniti Regno.
Tuttavia, nel 1998, dopo che lo scienziato britannico Arpad Pusztai ha sfidato la sicurezza degli alimenti geneticamente modificati in un programma televisivo britannico, le vendite di prodotti a base di pomodoro Flavr Savr sono crollate, per poi essere completamente ritirate dal mercato nel 1999. A questo punto, tuttavia, Calgene era stata acquisita dalla società di biotecnologie agricole e agrochimiche Monsanto.
La papaya ingegnerizzata
Negli anni '90, la produzione di papaya arcobaleno delle Hawaii è diminuita del 40%, a causa del virus ringspot, che ha distrutto gran parte dei raccolti. In risposta, il professor Dr. Dennis Gonsalves dell'Università delle Hawaii ha utilizzato un metodo simile a una vaccinazione, per progettare un ceppo di papaia resistente all'infezione da brufoli.
Subito dopo, i semi di papaya arcobaleno furono inizialmente distribuiti gratuitamente agli agricoltori. Attualmente sono venduti al costo dal gruppo non profit Hawaii Papaya Industry Association.
Anche se la papaya arcobaleno modificata dal gene ha salvato l'agricoltura della papaia hawaiana, la distribuzione commerciale nel mercato internazionale è stata inizialmente ostacolata dalla percezione negativa degli alimenti GM. Le vendite di papaya hawaiana in Giappone sono state di $ 15 milioni nel 1996, ma sono scese a $ 1 milione nel 2010.
Il Giappone ha approvato la vendita della papaya arcobaleno nel 2011, consentendo alle Hawaii di recuperare parte della sua precedente quota di mercato della frutta.
Cereali e semi: il vero successo degli OGM
Sebbene gli alimenti geneticamente modificati interi siano relativamente scarsi, gli alimenti trasformati che contengono prodotti GM come mais, soia e olio di semi di cotone sono diventati materie prime importanti. Gli OGM sono costituiti da tre categorie—Tollerante agli erbicidi (HT), resistente agli insetti (Bt) e impilati.
| Percentuale di colture OGM piantate negli Stati Uniti | |||
|---|---|---|---|
| Ritaglia | Percentuale HT | Percent Bt | Impilati |
| Mais | 90% | 83% | 80% |
| Semi di soia | 94% | Nessuna | Nessuna |
| cotone | 98% | 92% | 89% |
È interessante notare che circa il 90% delle colture GM del mondo viene coltivato negli Stati Uniti, Brasile, Argentina, India e Canada. Questo ha senso, dato che si stima che il 70% degli alimenti trasformati venduti negli Stati Uniti e il 60% degli alimenti trasformati venduti in Canada contengono colture GM come soia e mais. Al contrario, solo il 5% circa degli alimenti trasformati sugli scaffali dei negozi europei contiene OGM.
Animali GM
Sebbene geneticamente modificato (noto anche come "transgenico" ), sono stati a lungo utilizzati nella ricerca di laboratorio, gli animali GM sono stati introdotti solo di recente nel mercato alimentare quando AquaBounty Technologies, con sede nel Massachusetts, ha avuto il via libera per vendere il suo salmone atlantico GM AquAdvantage 2017.
Questa azienda, che utilizza il gene del salmone Chinook a crescita più rapida per coltivare il suo salmone atlantico esemplari più rapidamente, afferma di aver venduto cinque tonnellate di filetti di salmone GM a clienti senza nome in Canada. Tuttavia, le principali catene di alimentari canadesi IGA e Costco si sono impegnate pubblicamente a rifiutare il trasporto del prodotto.
Nessuna risposta facile agli OGM
Mentre alcuni ritengono che la tecnologia GM sia un'aberrazione pericolosa e innaturale delle nostre fonti di cibo, altri credono che abbia la capacità di aumentare e migliorare l'approvvigionamento alimentare. In ogni caso, le colture GM sono diventate rapidamente una parte significativa e in espansione del mercato alimentare globale.