Thylacoleo (Leone Marsupiale)

Nome:

Thylacoleo (greco per "leone marsupiale"); pronunciato THIGH-lah-co-LEE-oh

Habitat:

Pianure dell'Australia

Epoca storica:

Pleistocene-Modern (2 milioni-40.000 anni fa)

Dimensioni e peso:

Circa un metro e mezzo di lunghezza e 200 libbre

Dieta:

Carne

Caratteristiche distintive:

Corpo simile a un leopardo; mascelle potenti con denti aguzzi

È un'idea sbagliata comunemente ritenuta che il vombati giganti, canguri e koala Pleistocene L'Australia è stata in grado di prosperare solo grazie alla mancanza di predatori naturali. Tuttavia, una rapida occhiata a Thylacoleo (noto anche come il leone marsupiale) pone la menzogna di questo mito; questo agile carnivoro agitato e voluminoso era pericoloso quanto un leone o un leopardo moderno, e chilo per chilo possedeva il morso più potente di qualsiasi animale della sua classe di peso - che si tratti di uccello, dinosauro, coccodrillo o mammifero. (A proposito, Thylacoleo occupava un diverso ramo evolutivo da

Come il più grande predatore di mammiferi in un paesaggio australiano brulicante di mangimi vegetali di grandi dimensioni marsupiali, il leone marsupiale da 200 libbre deve aver vissuto in alto sul maiale (se perdonerai il metafora mista). Alcuni paleontologi ritengono che l'anatomia unica di Thylacoleo - compresi i suoi lunghi artigli retrattili, i pollici semi-opponibili e gli arti anteriori fortemente muscolosi - gli abbia permesso di saltare sui suoi vittime, le sventrano rapidamente e poi trascinano le loro carcasse insanguinate in alto tra i rami degli alberi, dove potrebbe banchettare a suo piacimento senza essere molestato da piccoli, più fastidiosi spazzini.

Una strana caratteristica di Thylacoleo, sebbene abbia perfettamente senso dato il suo habitat australiano, era la sua insolita coda potente, come evidenziato dalla forma e dalla disposizione delle sue vertebre caudali (e, presumibilmente, i muscoli attaccati a loro). I canguri ancestrali che coesistevano con il leone marsupiale possedevano anche code forti, che potevano usare per bilanciarsi sui loro piedi posteriori mentre si allontanavano predatori - quindi non è inconcepibile che Thylacoleo possa agitarsi per brevi periodi sui suoi due piedi posteriori, come un gatto soriano di grandi dimensioni, soprattutto se una gustosa cena era a paletto.

Per quanto intimidatorio, Thylacoleo potrebbe non essere stato l'apice predatore del Pleistocene Australia - alcuni paleontologi sostengono che l'onore appartiene a Megalania, il Giant Monitor Lizard, o anche il Quinkana coccodrillo di dimensioni più grandi, entrambi i quali possono aver occasionalmente cacciato (o cacciato) dal Leone Marsupiale. In ogni caso, Thylacoleo uscì dai libri di storia circa 40.000 anni fa, quando i primi coloni umani dell'Australia cacciarono la sua delicata, ignara, erbivora preda di estinzione, e talvolta anche preso di mira questo potente predatore direttamente quando erano particolarmente affamati o aggravati (uno scenario attestato dalla grotta recentemente scoperta quadri).