La battaglia di Ayn Jalut, 1260

A volte nella storia asiatica, le circostanze hanno cospirato per mettere in conflitto tra loro apparentemente improbabili combattenti.

Un esempio è il Battaglia del fiume Talas (751 d.C.), che contrappose gli eserciti di Tang China contro gli arabi abbasidi in quello che è adesso Kyrgyzstan. Un altro è la battaglia di Ayn Jalut, dove nel 1260 l'apparentemente inarrestabile mongolo orde corse contro il mamelucco esercito guerriero-schiavo dell'Egitto.

Nel 1206, il giovane leader mongolo Temujin fu dichiarato sovrano di tutti i mongoli; prese il nome Gengis Khan (o Chinguz Khan). Quando morì nel 1227, Gengis Khan controllava l'Asia centrale dalla costa del Pacifico della Siberia fino al Mar Caspio a ovest.

Dopo la morte di Genghis Khan, i suoi discendenti dividevano l'Impero in quattro khanati separati: il mongolo patria, governata da Tolui Khan; l'Impero del Grande Khan (in seguito Yuan China), governato da Ogedei Khan; il Ilkhanato Khanato dell'Asia centrale e della Persia, governato da Chagatai Khan; e il Khanato dell'Orda d'Oro, che in seguito includerà non solo la Russia ma anche l'Ungheria e la Polonia.

Ogni Khan ha cercato di espandere la propria parte dell'impero attraverso ulteriori conquiste. Dopotutto, una profezia prevedeva che un giorno Gengis Khan e la sua progenie avrebbero governato "tutto il popolo del feltro tende. "Certo, a volte superavano questo mandato - nessuno in Ungheria o in Polonia viveva in realtà un branco nomade stile di vita. Almeno nominalmente, gli altri khan rispondevano al Grande Khan.

Nel 1251, Ogedei morì e suo nipote Mongke, nipote di Genghis, divenne il Grande Khan. Mongke Khan nominò suo fratello Hulagu a capo dell'orda sudoccidentale, Ilkhanate. Incaricò Hulagu del compito di conquistare i rimanenti imperi islamici del Medio Oriente e del Nord Africa.

Mentre i mongoli erano impegnati con il loro impero in continua espansione, il mondo islamico stava combattendo Christian Crusaders dall'Europa. Il grande generale musulmano Saladino (Salah al-Din) conquistò l'Egitto nel 1169, fondando la dinastia ayyubide. I suoi discendenti usarono un numero crescente di soldati mamelucchi nelle loro lotte interne per il potere.

I Mamelucchi erano un corpo d'élite di guerrieri-schiavi, principalmente turchi o curdo Asia centrale, ma includendo anche alcuni cristiani della regione del Caucaso dell'Europa sud-orientale. Catturati e venduti da ragazzini, venivano accuratamente curati per la vita da militari. Essere un mamelucco divenne un tale onore che alcuni egiziani nati a quanto pare avrebbero venduto i loro figli in schiavitù in modo che anche loro potessero diventare mamelucchi.

Nei tempi tumultuosi che circondavano la settima crociata (che portò alla cattura del re Luigi IX di Francia da parte degli egiziani), i mamelucchi ottennero costantemente il potere sui loro governanti civili. Nel 1250, la vedova di Ayyubid sultano as-Salih Ayyub sposò un mamelucco, Emir Aybak, che poi divenne sultano. Questo fu l'inizio della dinastia mamluk di Bahri, che governò l'Egitto fino al 1517.

Nel 1260, quando i mongoli iniziarono a minacciare l'Egitto, la dinastia Bahri era al suo terzo sultano mamelucco, Saif ad-Din Qutuz. Ironia della sorte, Qutuz era turco (probabilmente un turkmeno) ed era diventato un mamelucco dopo essere stato catturato e venduto in schiavitù dai mongoli Ilkhanate.

La campagna di Hulagu per sottomettere le terre islamiche iniziò con un assalto al famigerato Assassins o Hashshashin della Persia. Un gruppo frammentario della setta sciita Isma'ili, gli Hashshashin erano basati su una fortezza sul lato della scogliera chiamata il Alamut, o "Nido dell'Aquila". Il 15 dicembre 1256, i mongoli catturarono Alamut e distrussero il potere del Hashshashin.

Successivamente, Hulagu Khan e l'esercito di Ilkhanate lanciarono il loro assalto nei territori islamici proprio con un assedio a Baghdad, che durò dal 29 gennaio al 10 febbraio 1258. A quel tempo, Baghdad era la capitale della Califfato abbaside (la stessa dinastia che aveva combattuto i cinesi sul fiume Talas nel 751) e il centro del mondo musulmano. Il califfo faceva affidamento sulla sua convinzione che gli altri poteri islamici sarebbero venuti in suo aiuto piuttosto che vedere distrutto Baghdad. Sfortunatamente per lui, ciò non è accaduto.

Quando la città cadde, i mongoli la saccheggiarono e la distrussero, massacrando centinaia di migliaia di civili e bruciando la Grande Biblioteca di Baghdad. I vincitori rotolarono il califfo all'interno di un tappeto e lo calpestarono a morte con i loro cavalli. Baghdad, il fiore dell'Islam, è stato distrutto. Questo è stato il destino di qualsiasi città che ha resistito ai mongoli, secondo i piani di battaglia di Genghis Khan.

Nel 1260, i mongoli hanno rivolto la loro attenzione Siria. Dopo solo un assedio di sette giorni, Aleppo cadde e parte della popolazione fu massacrata. Dopo aver visto la distruzione di Baghdad e Aleppo, Damasco si arrese ai mongoli senza combattere. Il centro del mondo islamico si è ora spostato a sud del Cairo.

È interessante notare che durante questo periodo i crociati controllarono diversi piccoli principati costieri in Terra Santa. I mongoli si avvicinarono a loro, offrendo un'alleanza contro i musulmani. I vecchi nemici dei crociati, i mamelucchi, mandarono anche emissari ai cristiani offrendo un'alleanza contro i mongoli.

Discernendo che i mongoli erano una minaccia più immediata, gli stati crociati optarono per rimanere nominalmente neutrale, ma accettò di consentire agli eserciti mamelucchi di passare senza ostacoli Terre occupate dai cristiani.

Nel 1260, Hulagu inviò due inviati al Cairo con una lettera minacciosa per il sultano mamelucco. Disse in parte: "A Qutuz il Mamelucco, che fuggì per sfuggire alle nostre spade. Dovresti pensare a quello che è successo ad altri paesi e sottometterti a noi. Hai sentito come abbiamo conquistato un vasto impero e purificato la terra dai disordini che lo hanno contaminato. Abbiamo conquistato vaste aree, massacrando tutto il popolo. Dove puoi fuggire? Quale strada userai per sfuggirci? I nostri cavalli sono veloci, le nostre frecce affilate, le nostre spade come fulmini, i nostri cuori duri come le montagne, i nostri soldati numerosi come la sabbia. "

In risposta, Qutuz fece tagliare a metà i due ambasciatori e mise la testa sulle porte del Cairo perché tutti potessero vederli. Probabilmente sapeva che questo era l'insulto più grave possibile ai mongoli, che praticavano una prima forma di immunità diplomatica.

Mentre gli emissari mongoli stavano consegnando il messaggio di Hulagu a Qutuz, Hulagu stesso ricevette la notizia che suo fratello Mongke, il Grande Khan, era morto. Questa morte prematura ha scatenato una lotta di successione all'interno della famiglia reale mongola.

Hulagu non aveva alcun interesse per il Grande Khanship in persona, ma voleva vedere suo fratello minore Kublai installato come il prossimo Great Khan. Tuttavia, il leader della patria mongola, il figlio di Tolui, Arik-Boke, ha chiesto un consiglio veloce (kuriltai) e si fece chiamare Great Khan. Quando scoppiò un conflitto civile tra i richiedenti, Hulagu portò la maggior parte del suo esercito a nord in Azerbaigian, pronto a partecipare alla lotta per la successione, se necessario.

Il leader mongolo lasciò solo 20.000 truppe sotto il comando di uno dei suoi generali, Ketbuqa, per mantenere la linea in Siria e Palestina. Sentendo che questa era un'opportunità da non perdere, Qutuz raccolse immediatamente un esercito di dimensioni approssimativamente uguali e marciò per la Palestina, intento a reprimere la minaccia mongola.

Il 3 settembre 1260, i due eserciti si incontrarono al oasi di Ayn Jalut (che significa "L'occhio di Golia" o "Pozzo di Golia"), nella valle di Jezreel in Palestina. I mongoli avevano i vantaggi della fiducia in se stessi e dei cavalli più duri, ma i mamelucchi conoscevano meglio il terreno e avevano destrieri più grandi (quindi più veloci). I Mamelucchi dispiegarono anche una prima forma di arma da fuoco, una sorta di cannone a mano, che spaventò i cavalli mongoli. (Questa tattica non può aver sorpreso troppo i cavalieri mongoli, dal momento che i cinesi lo stavano usando armi da polvere da sparo contro di loro per secoli.)

Qutuz usò una classica tattica mongola contro le truppe di Ketbuqa e si innamorarono. I mamelucchi lanciarono una piccola parte della loro forza, che poi finse di ritirarsi, trascinando i mongoli in un'imboscata. Dalle colline, i guerrieri mamelucchi si riversarono su tre lati, bloccando i mongoli in un fuoco incrociato appassito. I Mongoli reagirono durante le ore del mattino, ma alla fine i sopravvissuti iniziarono a ritirarsi in disordine.

Ketbuqa si rifiutò di fuggire in disgrazia, e combatté finché il suo cavallo non inciampò o gli fu sparato da sotto. I mamelucchi catturarono il comandante mongolo, che avvertì che avrebbero potuto ucciderlo se gli fosse piaciuto, ma "Non lasciarti ingannare da questo evento per un momento, per quando la notizia della mia morte raggiunge Hulagu Khan, l'oceano della sua ira ribollirà e dall'Azerbaigian alle porte dell'Egitto tremerà con gli zoccoli dei cavalli mongoli. "Qutuz ordinò quindi a Ketbuqa decapitato.

Lo stesso Sultan Qutuz non è sopravvissuto per tornare al Cairo in trionfo. Sulla via del ritorno, fu assassinato da un gruppo di cospiratori guidati da uno dei suoi generali, Baybar.

I Mamelucchi subirono pesanti perdite nella battaglia di Ayn Jalut, ma quasi l'intero contingente mongolo fu distrutto. Questa battaglia fu un duro colpo per la fiducia e la reputazione delle orde, che non avevano mai subito una tale sconfitta. All'improvviso, non sembravano invincibili.

Nonostante la perdita, tuttavia, i mongoli non hanno semplicemente piegato le tende e sono tornati a casa. Hulagu tornò in Siria nel 1262, con l'intenzione di vendicare Ketbuqa. Tuttavia, Berke Khan dell'Orda d'oro si era convertito all'Islam e aveva stretto un'alleanza con suo zio Hulagu. Attaccò le forze di Hulagu, promettendo vendetta per il licenziamento di Baghdad.

Sebbene questa guerra tra i khanati attinse gran parte della forza di Hulagu, continuò ad attaccare i Mamelucchi, così come i suoi successori. I Mongoli Ilkhanate guidarono verso il Cairo nel 1281, 1299, 1300, 1303 e 1312. La loro unica vittoria fu nel 1300, ma si rivelò di breve durata. Tra un attacco e l'altro, gli avversari impegnati nello spionaggio, guerra psicologica e costruire alleanze l'una contro l'altra.

Alla fine, nel 1323, quando il fratturato impero mongolo iniziò a disintegrarsi, il Khan degli Ilkhanidi fece causa per un accordo di pace con i mamelucchi.

Perché i mongoli non furono mai in grado di sconfiggere i mamelucchi, dopo aver falciato attraverso la maggior parte del mondo conosciuto? Gli studiosi hanno suggerito una serie di risposte a questo enigma.

Può essere semplicemente che la disputa interna tra i diversi rami dell'Impero mongolo abbia impedito loro di lanciare abbastanza cavalieri contro gli egiziani. Forse, la maggiore professionalità e le armi più avanzate dei mamelucchi davano loro un vantaggio. (Tuttavia, i mongoli avevano sconfitto altre forze ben organizzate, come il cinese Song.)

La spiegazione più probabile potrebbe essere che l'ambiente del Medio Oriente abbia sconfitto i mongoli. Per avere cavalli freschi da cavalcare durante una battaglia di un giorno e anche per avere latte di cavallo, carne e sangue per il sostentamento, ogni combattente mongolo aveva una serie di almeno sei o otto piccoli cavalli. Moltiplicato anche per le 20.000 truppe che Hulagu lasciò alle spalle come guardia posteriore prima di Ayn Jalut, vale a dire oltre 100.000 cavalli.

Siria e Palestina sono notoriamente aride. Per fornire acqua e foraggio a così tanti cavalli, i mongoli hanno dovuto attaccare solo in autunno o in primavera, quando le piogge hanno portato nuovi animali per far pascolare i loro animali. Anche a questo, devono aver usato molta energia e tempo per trovare erba e acqua per i loro pony.

Con la generosità del Nilo a loro disposizione e linee di approvvigionamento molto più brevi, i Mamelucchi sarebbero stati in grado di portare grano e fieno per integrare i pascoli radi della Terra Santa.

Alla fine, potrebbe essere stata l'erba, o la sua mancanza, unita al dissenso mongolo interno, a salvare l'ultimo potere islamico rimasto dalle orde mongole.

Reuven Amitai-Preiss. Mongoli e mamelucchi: la guerra mamelucco-ilkhanide, 1260-1281, (Cambridge: Cambridge University Press, 1995).

Charles J. Halperin. "The Kipchack Connection: The Ilkhans, the Mamluks and Ayn Jalut", Bollettino della School of Oriental and African Studies, University of London, Vol. 63, n. 2 (2000), 229-245.

John Joseph Saunders. La storia delle conquiste mongole, (Filadelfia: University of Pennsylvania Press, 2001).

Kenneth M. Setton, Robert Lee Wolff, et al. A History of the Crusades: The Later Crusades, 1189-1311, (Madison: University of Wisconsin Press, 2005).

John Masson Smith, Jr. "Ayn Jalut: successo di Mamluk o fallimento mongolo?" Harvard Journal of Asiatic Studies, Vol. 44, n. 2 (dicembre 1984), 307-345.