ittiosauri- "lucertole di pesce" - erano alcuni dei più grandi rettili marini del Triassico e del Giurassico. Nelle diapositive seguenti, troverai immagini e profili dettagliati di 20 diversi ittiosauri, che vanno da Acamptonectes a Utatsusaurus.
Quando fu scoperto il "tipo fossile" di Acamptonectes, nel 1958 in Inghilterra, questo rettile marino fu classificato come una specie di Platypterygius. Tutto è cambiato nel 2003, quando un altro esemplare (questa volta rinvenuto in Germania) ha spinto i paleontologi a erigere il nuovo genere Acamptonectes (un nome che non è stato ufficialmente confermato fino al 2012). Ora considerato un parente stretto di Ophthalmosaurus, Acamptonectes era uno dei pochi ittiosauri sopravvivere al confine giurassico / cretaceo, e in effetti riuscì a prosperare per decine di milioni di anni dopo. Una possibile ragione del successo di Acamptonectes potrebbe essere stata la presenza di occhi più grandi della media, che gli hanno permesso di radunarsi con scarsa luce sottomarina e di abitare in modo più efficiente su pesci e calamari.
Può sembrare strano nominare un rettile marino Brachypterygius - greco per "ala larga" - ma questo in realtà si riferisce a questo ittiosauroLe pale anteriori e posteriori insolitamente corte e rotonde, che presumibilmente non lo hanno reso il nuotatore più abile degli ultimi tempi giurassico periodo. Con i suoi occhi insolitamente grandi, circondati da "anelli sclerotici" destinati a resistere all'intensa pressione dell'acqua, Brachypterygius ricordava da vicino Ophthalmosaurus - e come con il suo cugino più famoso, questo adattamento gli ha permesso di immergersi in profondità alla ricerca della sua abituale preda di pesci e calamari.
Come avrai già intuito, le ossa di Californosaurus sono state rinvenute in un letto fossile nello stato di Eureka. Questo è uno dei più primitivi ittiosauri ("lucertole di pesce") ancora scoperto, come dimostra la sua forma relativamente non idrodinamica (una testa corta appollaiata su un corpo bulboso) e le sue pinne corte; tuttavia, il Californosaurus non era così vecchio (o altrettanto sfavorevole) come il precedente Utatsusaurus dall'Estremo Oriente. Confusamente, questo ittiosauro viene spesso definito Shastasaurus o Delphinosaurus, ma i paleontologi ora si inclinano verso il Californosaurus, forse perché è più divertente.
C'è un po 'di disaccordo tra i paleontologi su dove si trova Cymbospondylus ittiosauro ("lucertola di pesce") albero genealogico: alcuni sostengono che questo enorme nuotatore fosse un vero ittiosauro, mentre altri ipotizzano che fosse un prima, rettile marino meno specializzato da cui si sono evoluti gli ittiosauri successivi (il che lo renderebbe un parente stretto di Californosaurus Perrini). A sostenere il secondo campo è la mancanza di Cymbospondylus di due tratti distintivi di ittiosauro, una pinna dorsale (posteriore) e una coda flessibile simile a un pesce.
In ogni caso, Cymbospondylus era sicuramente un gigante del Triassico mari, che raggiungono lunghezze di 25 piedi o più e pesi che si avvicinano a due o tre tonnellate. Probabilmente si nutriva di pesci, molluschi e qualsiasi rettile acquatico più piccolo abbastanza stupido da nuotare lungo il suo cammino, e le femmine adulte della specie potrebbero essersi accalcate in acque poco profonde (o perfino in terre aride) per deporre le loro uova.
Ci è voluto molto tempo perché Dearcmhara emergesse dalle profondità acquose: oltre 50 anni, da quando il suo "tipo fossile" fu scoperto nel 1959 e prontamente retrocesso nell'oscurità. Quindi, nel 2014, un'analisi dei suoi resti estremamente radi (solo quattro ossa) ha permesso ai ricercatori di identificarlo come un ittiosauro, la famiglia dei rettili marini a forma di delfino che dominava il giurassico mari. Anche se non è così popolare come il suo mitologico compagno scozzese scozzese, il Mostro di Loch Ness, Dearcmhara ha l'onore di essere una delle poche creature preistoriche a portare un nome di genere gaelico, piuttosto che il greco standard.
Circa 20 piedi di lunghezza e 1.000-2.000 sterline
Il molto raro ittiosauro ("lucertola di pesce") Eurhinosaurus si è distinto grazie a un'unica caratteristica strana: a differenza di altri marine rettili del suo genere, la mascella superiore era lunga il doppio della mascella inferiore e tempestata di puntamento laterale denti. Forse non sapremo mai perché l'Eurhinosaurus abbia evoluto questa strana caratteristica, ma una teoria è che rastrellasse la sua mascella superiore estesa lungo il fondo dell'oceano per mescolare cibo nascosto. Alcuni paleontologi credono addirittura che l'Eurhinosaurus possa aver trafitto pesci (o ittiosauri rivali) con il suo muso lungo, anche se mancano prove dirette per questo.
A differenza della maggior parte degli ittiosauri, Excalibosaurus aveva una mascella asimmetrica: la parte superiore sporgeva attorno a un piede oltre la parte inferiore, ed era costellato di denti rivolti verso l'esterno, dandogli la vaga forma di un spada. Vedere un profilo approfondito di Excalibosaurus
Il relativamente oscuro Grippia - un piccolo ittiosauro ("lucertola di pesce") dall'inizio alla metà Triassico periodo - fu reso persino moreso quando il fossile più completo fu distrutto in un bombardamento sulla Germania durante la seconda guerra mondiale. Quello che sappiamo per certo su questo rettile marino è che è stato abbastanza matto come vanno gli ittiosauri (solo circa tre piedi di lunghezza e 10 o 20 libbre), e che probabilmente seguiva una dieta onnivora (una volta si credeva che le mascelle di Grippia fossero specializzate nella frantumazione dei molluschi, ma alcuni paleontologi disaccordo).
Con il suo corpo bulboso (ma snello), pinne e muso stretto, Ichthyosaurus sembrava sorprendentemente simile all'equivalente giurassico di un tonno gigante. Una strana caratteristica di questo rettile marino è che le sue ossa dell'orecchio erano spesse e massicce, il migliore per trasmettere vibrazioni sottili nell'acqua circostante all'orecchio interno di Ichthyosaurus. Vedere un profilo approfondito di IchthyosauruS
Insolitamente, il Malawania occupava gli oceani dell'Asia centrale durante il primo periodo cretaceo e la sua struttura simile a un delfino era un ritorno ai suoi antenati del tardo Triassico e dei primi periodi giurassici. Guarda un profilo approfondito del Malawania
Presto ittiosauro ("lucertola di pesce") Mixosaurus è notevole per due motivi. Innanzitutto, i suoi fossili sono stati trovati praticamente in tutto il mondo (compresi Nord America, Europa occidentale, Asia e persino Nuova Zelanda), e secondo, sembra essere stata una forma intermedia tra i primi ittiosauri sgraziati come Cymbospondylus e successivamente, generi aerodinamici piace ittiosauro. A giudicare dalla forma della sua coda, i paleontologi credono che Mixosaurus non sia stato il nuotatore più veloce in circolazione, ma ancora una volta, i suoi resti diffusi indicano che è stato un predatore insolitamente efficace.
Nannopterygius - la "piccola ala" - è stato nominato in riferimento al suo cugino vicino Brachypterygius ("ala larga"). Questo ittiosauro era caratterizzato dalle sue pale insolitamente corte e strette - la più piccola, rispetto alla dimensione corporea totale, di qualsiasi identificata membro della sua razza - così come il suo muso lungo e stretto e gli occhi grandi, che richiamano alla mente i strettamente correlati Ophthalmosaurus. Soprattutto, i resti di Nannopterygius sono stati scoperti in tutta l'Europa occidentale, rendendolo questo del più compreso tra tutti i "pesci lucertole". Insolitamente, è stato trovato un esemplare di Nannopterygius contenente gastroliti nel suo stomaco, che appesantiva questo rettile marino di medie dimensioni mentre cercava le abituali prede nelle profondità dell'oceano.
Grazie ai suoi resti fossili limitati, i paleontologi hanno avuto difficoltà a decidere se il rettile marino Omphalosaurus fosse o meno un vero ittiosauro ("lucertola di pesce"). Le costole e le vertebre di questa creatura avevano molto in comune con quelle di altri ittiosauri (come il genere di poster per il gruppo, ittiosauro), ma questa non è una prova sufficiente per una classificazione definitiva e, in ogni caso, i denti piatti a forma di bottone di Omphalosaurus lo distinguono dai suoi presunti parenti. Se si scopre che non è stato un ittiosauro, Omphalosaurus potrebbe finire per essere classificato come placodontia, e quindi strettamente correlato all'enigmatico Placodus.
Assomigliando un po 'a un delfino scorcio, con gli occhi da bug, il rettile marino Ophthalmosaurus non era tecnicamente un dinosauro, ma ittiosauro- una popolosa razza di rettili che vivono nell'oceano che ha dominato un buon tratto dell'era mesozoica fino a quando non sono stati resi defunti da un adattamento migliore plesiosauri e mosasauri. Dalla sua scoperta alla fine del XIX secolo, esemplari di questo rettile sono stati assegnati a una varietà di generi ormai defunti, tra cui Baptanodon, Undorosaurus e Yasykovia.
Come forse avrai ipotizzato dal suo nome (in greco "lucertola") ciò che distingue Ophthalmosaurus dagli altri gli ittiosauri erano i suoi occhi, che erano enormemente sovradimensionati (circa quattro pollici di diametro) rispetto al resto di il suo corpo. Come in altri rettili marini, questi occhi erano circondati da strutture ossee chiamate "anelli sclerotici", che ha permesso ai bulbi oculari di mantenere la loro forma sferica in condizioni di acqua estrema pressione. Ophthalmosaurus probabilmente ha usato i suoi enormi pigoli per localizzare la preda a profondità estreme, dove un marine Gli occhi della creatura devono essere il più efficienti possibile per radunarsi nei sempre più scarsi leggero.
All'inizio del Cretaceo periodo, circa 145 milioni di anni fa, la maggior parte dei generi di ittiosauri ("lucertole di pesce") si erano estinte da tempo, sostituite da adattate meglio plesiosauri e pliosauri (che furono resi defunti milioni di anni dopo da un adattamento ancora migliore mosasauri). Il fatto che Platypterygius sia sopravvissuto al confine giurassico / cretaceo, in numerose località in tutto il mondo, ha portato alcuni paleontologi a ipotizzare che non fosse affatto un vero ittiosauro, il che significa che l'esatta classificazione di questo rettile marino potrebbe essere ancora valida per palio; tuttavia, la maggior parte degli esperti lo assegna ancora come ittiosauro strettamente correlato all'oftalmosauro dagli occhi grandi.
È interessante notare che un esemplare di Platypterygius conservato contiene i resti fossilizzati del suo ultimo pasto - che includeva tartarughe e uccelli. Questo è un indizio che forse - solo forse - questo presunto ittiosauro è sopravvissuto al periodo Cretaceo perché aveva sviluppato la capacità di nutrirsi onnivora, piuttosto che esclusivamente di organismi marini. Un altro fatto interessante su Platypterygius è che, come molti altri rettili marini del Mesozoico Era, le femmine hanno partorito per vivere giovani - un adattamento che ha ovviato la necessità di tornare sulla terraferma per laici uova. (Il giovane emerse dalla coda di cloaca della madre per primo, per evitare di affogare prima che si abituasse alla vita sottomarina.)
Shastasaurus - dal nome del Monte Shasta in California - ha una storia tassonomica estremamente complicata, varia specie che sono state assegnate (erroneamente o no) ad altri rettili marini giganti come Californisaurus e Shonisaurus. Cosa sappiamo di questo ittiosauro è che comprendeva tre specie separate - di dimensioni variabili da insignificanti a veramente gigantesche - e che differiva anatomicamente dalla maggior parte delle altre specie. In particolare, Shastasaurus possedeva una testa corta, spuntata e senza denti, appollaiata alla fine di un corpo insolitamente snello.
Di recente, un gruppo di scienziati che ha analizzato il cranio di Shastasaurus è giunto a una conclusione sorprendente (anche se non del tutto inaspettata): questo rettile marino è sopravvissuto a cefalopodi dal corpo morbido (essenzialmente molluschi senza gusci) e possibilmente anche piccoli pesci.
Come ha fatto un gigantesco rettile marino come Shonisaurus a diventare il fossile di stato del Nevada arido e senza sbocco sul mare? Facile: nell'era mesozoica, vaste porzioni del Nord America erano sommerse in mari poco profondi, motivo per cui così tanti rettili marini sono stati rinvenuti nell'ovest americano altrimenti asciutto. Vedere un profilo approfondito di Shonisaurus
Pesci, cefalopodi e vari organismi marini
Lo stenopterygius era un tipico ittiosauro a forma di delfino ("lucertola di pesce") del primo periodo giurassico, simile per corporatura, se non per dimensioni, al genere di poster della famiglia degli ittiosauri, Ichthyosaurus. Con le sue pinne strette (da cui il suo nome, greco per "ala stretta") e la testa più piccola, Stenopterygius era più razionalizzato rispetto agli ittiosauri ancestrali del periodo Triassico, e probabilmente nuotò a velocità da tonno all'inseguimento di rapaci. In modo allettante, un fossile di Stenopterygius è stato identificato come un rifugio per i resti di un giovane non ancora nato, chiaramente un esempio della morte della madre prima che potesse partorire; come con la maggior parte degli altri ittiosauri, si ritiene ora che le femmine di Stenopterygius siano nate giovani nel mare, piuttosto che strisciare sulla terraferma e sulle loro uova deposte, come le moderne tartarughe marine.
Stenopterygius è uno degli ittiosauri meglio attestati dell'era mesozoica, conosciuto da oltre 100 fossili e quattro specie: S. quadriscissus e S. triscissus (entrambi precedentemente attribuiti a Ichthyosaurus), nonché S. uniter e una nuova specie identificata nel 2012, S. aaleniensis.
Se ti è capitato di essere fuori a nuotare durante le prime ore giurassico periodo e ho visto un Temnodontosaurus in lontananza, potresti essere perdonato per averlo scambiato per un delfino, grazie alla testa lunga e stretta di questo rettile marino e alle pinne aerodinamiche. Questo ittiosauro ("lucertola di pesce") non era nemmeno lontanamente imparentato con i delfini moderni (tranne nella misura in cui tutti i mammiferi sono lontani in relazione a tutti i rettili acquatici), ma dimostra come l'evoluzione tende ad adottare le stesse forme per simili scopi.
La cosa più notevole del Temnodontosaurus era che (come evidenziato dai resti di scheletri di bambini trovati fossilizzati nelle femmine adulte) ha dato alla luce una vita giovane, il che significa che non ha dovuto compiere l'arduo viaggio per deporre le uova sull'asciutto sbarcare. A questo proposito, Temnodontosaurus (insieme alla maggior parte degli altri ittiosauri, incluso il genere dei poster ittiosauro) sembra essere stato uno dei rari rettili preistorici che hanno trascorso tutta la vita in acqua.
Utatsusaurus è ciò che i paleontologi chiamano "basale" ittiosauro ("lucertola di pesce"): il primo del suo genere ancora scoperto, risalente ai primi anni Triassico periodo, mancava in seguito caratteristiche di ittiosauro come pinne lunghe, una coda flessibile e una pinna dorsale (posteriore). Questo rettile marino possedeva anche un cranio insolitamente piatto con piccoli denti, che, combinato con il suo pinne piccole, implica che non costituiva una grande minaccia per i più grandi pesci o organismi marini giorno. (A proposito, se il nome Utatsusaurus sembra strano, questo perché questo ittiosauro prende il nome dalla regione del Giappone dove è stato rinvenuto uno dei suoi fossili.)