Possiamo clonare un dinosauro?

Qualche anno fa, potresti aver trovato sul web una notizia dall'aspetto realistico: intitolata "British Scientists Clone Dinosaur", parla di "un bambino" Apatosaurus soprannominato Spot "che presumibilmente è stato incubato presso il John Moore University College of Veterinary Medicine, a Liverpool. Ciò che ha reso la storia così snervante è stata la "fotografia" realistica di un bambino sauropode quello lo accompagnava, che assomigliava un po 'al bambino inquietante nel film classico di David Lynch Eraserhead. Inutile dire che questa "notizia" è stata una bufala completa, anche se molto divertente.

L'originale Jurassic Park ha reso tutto così semplice: in un laboratorio remoto, un team di scienziati estrae il DNA dalle viscere zanzare centenarie pietrificate nell'ambra (l'idea era che questi fastidiosi insetti, ovviamente, banchettavano con i dinosauri sangue prima che morissero). Il DNA dei dinosauri è combinato con il DNA delle rane (una scelta strana, considerando che le rane sono anfibi piuttosto che rettili), e quindi, da alcuni processo misterioso che è presumibilmente troppo difficile da seguire per lo spettatore medio, il risultato è un vivere, respirare, completamente inesatto raffigurato

Nella vita reale, tuttavia, clonare un dinosauro sarebbe un'impresa molto, molto più difficile. Ciò non ha impedito a un eccentrico miliardario australiano, Clive Palmer, di annunciare di recente i suoi piani per clonare i dinosauri per un Jurassic Park nella vita reale. (Si presume che Palmer abbia fatto il suo annuncio con lo stesso spirito che Donald Trump inizialmente ha testato le acque per la sua offerta presidenziale - come un modo di attirare l'attenzione e i titoli.) Palmer è un gamberetto a corto di una barbie piena, o ha in qualche modo dominato la sfida scientifica del dinosauro clonazione? Diamo un'occhiata più da vicino a ciò che è coinvolto.

Il DNA - la molecola che codifica tutte le informazioni genetiche di un organismo - ha notoriamente un complesso, e facilmente frangibile, struttura costituita da milioni di "coppie di basi" unite in uno specifico sequenza. Il fatto è che è estremamente difficile estrarre un intero filamento di DNA intatto anche da un bambino di 10.000 anni Mammut lanoso congelato in permafrost; immagina quali sono le probabilità per un dinosauro, anche estremamente fossilizzato, che è stato rinchiuso in sedimenti per oltre 65 milioni di anni! giurassico Park aveva l'idea giusta, dal punto di vista dell'estrazione del DNA; il problema è che il DNA dei dinosauri si degraderebbe completamente, anche nei confini relativamente isolati della pancia fossilizzata di una zanzara, per periodi di tempo geologici.

Il meglio che possiamo ragionevolmente sperare - e anche quello è un colpo lungo - è recuperare sparsi e incompleti frammenti del DNA di un particolare dinosauro, che rappresentano forse l'uno o il due percento del suo intero genoma. Quindi, l'argomentazione della mano va avanti, potremmo essere in grado di ricostruire questi frammenti di DNA collegando filamenti di codice genetico ottenuti dal moderni discendenti di dinosauri, gli uccelli. Ma quale specie di uccelli? Quanto del suo DNA? E, senza avere idea di cosa sia completo Diplodocus il genoma sembra, come potremmo sapere dove inserire i resti di DNA di dinosauro?

Pronto per più delusioni? Un genoma di dinosauro intatto, anche se uno dovesse mai essere miracolosamente scoperto o ingegnerizzato, non sarebbe sufficiente, da solo, a clonare un dinosauro vivente e respirante. Non puoi semplicemente iniettare il DNA in, diciamo, un uovo di gallina non sterilizzato, quindi sederti e aspettare che il tuo Apatosauro si schiuda. Il fatto è che la maggior parte dei vertebrati ha bisogno di gesticolare in un ambiente biologico estremamente specifico e, almeno per un breve periodo periodo di tempo, in un corpo vivente (anche un uovo di gallina fecondato trascorre un giorno o due nell'ovidotto della gallina madre prima che sia prevista).

Quindi quale sarebbe la "mamma adottiva" ideale per un dinosauro clonato? Chiaramente, se stiamo parlando di un genere all'estremità più ampia dello spettro, avremo bisogno di un uccello corrispondente pesantemente, anche solo perché la maggior parte uova di dinosauro erano significativamente più grandi della maggior parte delle uova di gallina. (Questa è un'altra ragione per cui non puoi far nascere un piccolo Apatosaurus da un uovo di gallina; non è abbastanza capiente.) Uno struzzo potrebbe adattarsi al conto, ma siamo così distanti su un arto speculativo ora che potremmo anche solo considerare di clonare un uccello gigante estinto Gastornis o Argentavis. (Che potrebbe essere a malapena possibile, dato il controverso programma scientifico noto come disestinzione.)

Mettiamo in prospettiva le probabilità di clonare con successo un dinosauro. Considera la pratica comune della gestazione artificiale che coinvolge gli esseri umani, ovvero la fecondazione in vitro. Non è richiesta la clonazione o la manipolazione di materiale genetico, semplicemente introducendo un gruppo di spermatozoi in un singolo uovo, coltivare lo zigote risultante in una provetta per un paio di giorni e impiantare l'embrione in attesa nella madre utero. Anche questa tecnica fallisce più spesso di quanto non riesca; la maggior parte delle volte, lo zigote semplicemente non "prende", e anche la più piccola anomalia genetica causerà una naturale interruzione della gravidanza settimane o mesi dopo l'impianto.

Rispetto alla fecondazione in vitro, la clonazione di un dinosauro è quasi infinitamente più complicata. Semplicemente non abbiamo accesso al giusto ambiente in cui un embrione di dinosauro può gestire o i mezzi per prendere in giro tutte le informazioni codificate nel DNA dei dinosauri, nella sequenza corretta e con quelle appropriate temporizzazione. Anche se miracolosamente arrivassimo al punto di impiantare un genoma di dinosauro completo in un uovo di struzzo, nella maggior parte dei casi l'embrione non riuscirebbe a svilupparsi. Per farla breve: in attesa di importanti progressi nella scienza, non è necessario prenotare un viaggio a Jurassic Park in Australia. (Su una nota più positiva, siamo molto più vicini alla clonazione di un Woolly Mammoth, se questo in qualche modo soddisferà il tuo Jurassic Parksogni ispirati).