Di tutti i pianeti del sistema solare, il minuscolo pianeta nano Plutone cattura l'attenzione della gente come nessun altro. Per prima cosa, fu scoperto nel 1930 dall'astronomo Clyde Tombaugh. La maggior parte dei pianeti la maggior parte dei pianeti sono stati trovati molto prima. Per un altro, è così distante che nessuno ne sapeva molto.
Questo era vero fino al 2015 quando il Nuovi orizzonti la nave spaziale volò vicino e ne ha dato splendide immagini ravvicinate. Tuttavia, la ragione principale per cui Plutone è nella mente delle persone è per una ragione molto più semplice: nel 2006, una piccola un gruppo di astronomi (molti dei quali non scienziati planetari), decisero di "sminuire" Plutone dall'essere un pianeta. Ciò ha iniziato una grande controversia che continua ancora oggi.
Plutone dalla Terra
Plutone è così lontano che non possiamo vederlo ad occhio nudo. La maggior parte dei programmi desktop planetari e delle app digitali possono mostrare agli osservatori dove si trova Plutone, ma chiunque desideri vederlo ha bisogno di un telescopio piuttosto buono. Il
Telescopio spaziale Hubble, che orbita attorno alla Terra, è stato in grado di osservarlo, ma la grande distanza non ha permesso un'immagine altamente dettagliata.Plutone si trova in una regione del sistema solare chiamata fascia di Kuiper. Ne contiene di più pianeti nani, oltre a una raccolta di nuclei cometari. Gli astronomi planetari a volte si riferiscono a quest'area come al "terzo regime" del sistema solare, più distante dei pianeti giganti terrestri e gassosi.
Plutone dai numeri
Come pianeta nano, Plutone è ovviamente un piccolo mondo. Misura 7.232 km attorno al suo equatore, il che lo rende più piccolo di Mercurio e della luna gioviana Ganimede. È molto più grande del suo mondo compagno Charon, che si trova a 3.792 km.
Per molto tempo, la gente pensava che Plutone fosse un mondo di ghiaccio, il che ha senso poiché orbita così lontano dal Sole in un regno in cui la maggior parte dei gas si congela. Studi condotti dal Nuovi orizzonti mostra artigianale che c'è davvero molto ghiaccio a Plutone. Tuttavia, risulta molto più denso del previsto, il che significa che ha una componente rocciosa molto sotto la crosta ghiacciata.
La distanza fornisce a Plutone una certa quantità di mistero poiché non possiamo vedere nessuna delle sue caratteristiche dalla Terra. Si trova in media 6 miliardi di chilometri dal sole. In realtà, l'orbita di Plutone è molto ellittica (a forma di uovo) e quindi questo piccolo mondo può variare da 4,4 miliardi di km a poco più di 7,3 miliardi di km, a seconda di dove si trova nella sua orbita. Dal momento che si trova così lontano dal Sole, Plutone impiega 248 anni terrestri per compiere un viaggio intorno al Sole.
Plutone in superficie
Una volta Nuovi orizzonti arrivato a Plutone, trovò un mondo coperto di ghiaccio d'azoto in alcuni punti, insieme ad un po 'di ghiaccio d'acqua. Parte della superficie appare molto scura e rossastra. Ciò è dovuto a una sostanza organica che viene creata quando i ghiacci sono bombardati dalla luce ultravioletta del sole. C'è una grande quantità di ghiaccio abbastanza giovane depositato sulla superficie, che proviene dall'interno del pianeta. Cime frastagliate di ghiaccio d'acqua si innalzano sopra pianure pianeggianti e alcune di quelle montagne sono alte come le Montagne Rocciose.
Plutone sotto la superficie
Quindi, cosa provoca la fuoriuscita del ghiaccio da sotto la superficie di Plutone? Gli scienziati planetari hanno una buona idea che c'è qualcosa che riscalda il pianeta in profondità all'interno del nucleo. Questo "meccanismo" è ciò che aiuta a spianare la superficie con ghiaccio fresco e spinge le catene montuose. Uno scienziato ha descritto Plutone come una gigantesca lampada di lava cosmica.
Plutone sopra la superficie
Come la maggior parte degli altri pianeti (tranne Mercurio) Plutone ha un'atmosfera. Non è molto spessa, ma il veicolo spaziale New Horizons potrebbe sicuramente rilevarlo. I dati delle missioni mostrano che l'atmosfera, che è principalmente azoto, viene "reintegrata" quando l'azoto fuoriesce dal pianeta. Ci sono anche prove che il materiale in fuga da Plutone riesce ad atterrare su Caronte e raccogliersi attorno al suo cappuccio polare. Nel tempo, anche quel materiale viene oscurato dalla luce ultravioletta solare.
La famiglia di Plutone
Insieme a Charon, Plutone sfoggia un seguito di minuscole lune chiamate Styx, Nix, Kerberos e Hydra. Sono stranamente modellati e sembrano essere catturati da Plutone dopo una gigantesca collisione in un lontano passato. In linea con le convenzioni di denominazione utilizzate dagli astronomi, le lune prendono il nome da creature associate al dio degli inferi, Plutone. Styx è il fiume che le anime morte attraversano per raggiungere l'Ade. Nix è la dea greca delle tenebre, mentre Idra era un serpente dalle molte teste. Kerberos è un'ortografia alternativa di Cerberus, il cosiddetto "segugio dell'Ade" che custodiva le porte degli inferi nella mitologia.
Quali sono le prospettive per l'esplorazione di Plutone?
Non ci sono altre missioni in costruzione per andare a Plutone. Ci sono piani sul tavolo da disegno per uno o più che potrebbero uscire da questo lontano avamposto nella Cintura di Kuiper del sistema solare e possibilmente anche atterrare lì.