Astronomia dalla preistoria a Galileo

L'astronomia e l'interesse dell'umanità per il cielo sono vecchi quasi quanto la storia della vita intelligente sul nostro pianeta. Man mano che le civiltà si formavano e si diffondevano attraverso i continenti, il loro interesse per il cielo (e il significato di oggetti e movimenti) cresceva mentre gli osservatori registravano ciò che vedevano. Non tutti i "dischi" erano scritti; alcuni monumenti ed edifici sono stati creati con un occhio verso un collegamento con il cielo. Le piramidi in Egitto, ad esempio, non solo ospitavano i resti dei loro faraoni, ma alcuni erano anche allineati con determinati modelli di stelle e stelle.

Quasi ogni cultura aveva una connessione con il cielo. Tutti hanno anche visto i loro dei, dee e altri eroi ed eroine riflessi nelle costellazioni. I moti del Sole, della Luna e delle stelle avevano un significato rituale, e molte storie inventate durante le epoche antiche sono ancora raccontate ancora oggi. Questo fascino per gli oggetti del cielo potrebbe risalire a decine di migliaia di anni e ad alcune opere d'arte primitive esempi, come le grotte di Lascaux, in Francia, hanno dipinti che sembrano mostrare costellazioni e stelle modelli.

Al di là delle percezioni rituali e sacre del cielo, tuttavia, le persone si stavano spostando da un semplice "timore reverenziale" del cielo a una comprensione dei movimenti degli oggetti celesti. Hanno usato una connessione tra il cielo e le stagioni e modi di "usare" il cielo per creare calendari.

Ciò che la maggior parte degli storici trova abbastanza interessante oggi è come l'umanità sia passata dalla semplice creazione di grafici e adorazione del cielo per imparare di più sugli oggetti celesti e sul nostro posto nell'universo. Ci sono molte prove scritte del loro interesse. Ad esempio, alcune delle prime carte del cielo conosciute risalgono al 2300 a.C. e furono create dai cinesi. Erano avidi osservatori di cielo e notarono cose come le comete, le "stelle degli ospiti" (che si rivelarono essere novae o supernovae) e altri fenomeni del cielo.

I cinesi non furono le uniche prime civiltà a tenere traccia del cielo. Le prime carte dei babilonesi risalgono a un paio di migliaia di anni a.C., e i Caldei furono tra i primi a riconoscere le costellazioni dello zodiaco, che è uno sfondo di stelle attraverso cui appaiono i pianeti, il Sole e la Luna mossa. E, sebbene si siano verificate eclissi solari nel corso della storia, i babilonesi furono i primi a registrare uno di questi eventi spettacolari nel 763 a.C.

L'interesse scientifico per il cielo si fece vivo quando i primi filosofi iniziarono a meditare su cosa significasse, sia scientificamente che matematicamente. Nel 500 a.C. il matematico greco Pitagora suggerì che la Terra fosse una sfera, piuttosto che un oggetto piatto. Non passò molto tempo prima che persone come Aristarco di Samo guardò il cielo per spiegare le distanze tra le stelle. Euclide, il matematico di Alessandria, in Egitto, ha introdotto concetti di geometria, un'importante risorsa matematica nella maggior parte delle scienze conosciute. Non passò molto tempo prima Eratostene di Cirene calcolò le dimensioni della Terra utilizzando i nuovi strumenti di misurazione e matematica. Questi stessi strumenti alla fine hanno permesso agli scienziati di misurare altri mondi e calcolare le loro orbite. I primi strumenti, come il sfera armillare, a volte erano basati su teorie astronomiche errate.

La stessa questione dell'universo è stata esaminata da Leucippo e, insieme al suo studente Democrito, ha iniziato a esplorare l'esistenza del particelle fondamentali chiamate atomi. ("Atom" deriva dalla parola greca che significa "indivisibile"). La nostra scienza moderna della fisica delle particelle deve molto alle loro prime esplorazioni dei mattoni dell'universo.

Sebbene i viaggiatori (in particolare i marinai) si affidassero alle stelle per la navigazione fin dai primi giorni dell'esplorazione della Terra, non è stato fino a quando Claudio Tolomeo (più conosciuto semplicemente come "Tolomeo") creò le sue prime carte stellari nell'anno 127 d.C. che divennero le mappe del cosmo Comune. Ha catalogato circa 1.022 stelle e il suo lavoro ha chiamato The Almagest divenne la base per grafici e cataloghi espansi attraverso i secoli successivi.

I concetti del cielo creati dagli antichi erano interessanti, ma non sempre del tutto giusti. Molti primi filosofi erano convinti che la Terra fosse il centro dell'universo. Tutto il resto, ragionarono, orbitarono attorno al nostro pianeta. Ciò si adatta bene alle idee religiose consolidate sul ruolo centrale del nostro pianeta e degli umani nel cosmo. Ma si sbagliavano. Ci voleva un astronomo del Rinascimento di nome Nicolaus Copernicus per cambiare quel pensiero. Nel 1514, suggerì per la prima volta che la Terra si muove effettivamente intorno al Sole, un cenno all'idea che il Sole fosse il centro di tutta la creazione. Questo concetto, chiamato "eliocentrismo", non durò a lungo, poiché le continue osservazioni mostrarono che il Sole era solo una delle tante stelle della galassia. Copernico pubblicò un trattato che spiegava le sue idee nel 1543. Era chiamato De Revolutionibus Orbium Caoelestium (Le rivoluzioni delle sfere celesti). Fu il suo ultimo e prezioso contributo all'astronomia.

L'idea di un universo centrato sul Sole non si adattava bene alla chiesa cattolica affermata in quel momento. Anche quando astronomo Galileo Galilei usò il suo telescopio per mostrare che Giove era un pianeta con lune sue, la chiesa non approvava. La sua scoperta contraddiceva direttamente i santi insegnamenti scientifici. Questi erano basati sul vecchio presupposto della superiorità umana e terrestre su tutte le cose. Gli scritti di Galileo erano ampie cronache del suo lavoro, anche se furono soppresse per un certo periodo. Ciò cambierebbe, ovviamente, ma non fino a quando nuove osservazioni e un crescente interesse per la scienza mostrassero alla chiesa quanto fossero sbagliate le sue idee.

Tuttavia, ai tempi di Galileo, l'invenzione del telescopio ha innescato la pompa per la scoperta e la ragione scientifica che continuano ancora oggi. I suoi contributi e quelli di altri antichi astronomi rimangono importanti nell'astronomia moderna. Tuttavia, per far avanzare l'astronomia, ha dovuto spostarsi oltre i piccoli telescopi e le osservazioni ad occhio nudo. I secoli successivi alla vita di Galileo avrebbero portato l'astronomia a sé stante come disciplina scientifica separata.

• Le persone sono state interessate all'astronomia fintanto che sono state in grado di guardare in alto.
• I primi astronomi usarono il cielo come un calendario e un dispositivo per tenere il tempo, seguendo come le stelle cambiarono quotidianamente e nel corso delle stagioni.
• L'interesse culturale per il cielo ha portato le persone ad associare costellazioni e certe stelle e pianeti ai loro dei, dee, eroi ed eroine.
• I primi astronomi greci, babilonesi, cinesi e altri iniziarono a tracciare i cieli.
• L'astronomia greca fu usata dai romani.
• I primi "genitori" dell'astronomo moderno furono Copernico e Galileo.

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• Krupp, E. C. Skywatchers, Shamans & Kings: Astronomy and the Archaeology of Power. Wiley, 1997.
• "L'arte rupestre preistorica suggerisce l'uso antico dell'astronomia complessa." ScienceDaily, ScienceDaily, 27 nov. 2018, www.sciencedaily.com/releases/2018/11/181127111025.htm.
• Tang, Yvonne. "La storia dell'astronomia". Home - Curiosi di astronomia? Chiedi a un astronomo, 17 gennaio 2015, curious.astro.cornell.edu/people-and-astronomy/the-history-of-astronomy.

Modificato e aggiornato da Carolyn Collins Petersen.