Il romanzo di Jean Auel "Il clan dell'orso delle caverne" lo ha reso famoso in tutto il mondo, ma l'orso delle caverne (Ursus spelaeus) era intimamente familiare Homo sapiens per migliaia di generazioni prima dell'era moderna. Ecco alcuni fatti essenziali dell'orso delle caverne.
Per quanto pauroso fosse (fino a 10 piedi di lunghezza e 1.000 libbre), l'orso delle caverne sussisteva principalmente su piante, semi e tuberi, come i paleontologi possono dedurre dai modelli di usura sui suoi denti fossilizzati. Mentre Ursus spelaeus sicuramente non ha fatto uno spuntino con i primi umani o un altro Pleistocene megafauna, ci sono alcune prove che si trattasse di un onnivoro opportunista, non contrario a scovare le carcasse di piccoli animali o fare irruzione in nidi di insetti.
Un impatto devastante come Homo sapiens alla fine ha avuto Ursus spelaeus, i primi umani possedevano un enorme rispetto per l'orso delle caverne. All'inizio del XX secolo, i paleontologi hanno scavato una grotta svizzera contenente un muro accatastato di grotta I teschi di orsi e le grotte in Italia e nel sud della Francia hanno anche prodotto accenni allettanti del primo orso delle caverne culto.
Ursus spelaeus Dimorfismo sessuale esibito: i maschi dell'orso delle caverne pesavano fino a mezza tonnellata a testa, mentre le femmine erano più piccole, "solo" inclinando la bilancia a circa 500 sterline. Ironia della sorte, una volta si credeva che le femmine di orso delle caverne fossero nani sottosviluppati, provocando la maggior parte degli scheletri dell'orso delle caverne su l'esposizione nei musei di tutto il mondo appartiene al maschio più pesante (e più temibile), un'ingiustizia storica che, si spera, sarà presto rettificato.
"Orso bruno, orso bruno, cosa vedi? Vedo un orso delle caverne che mi guarda! "Beh, non è esattamente come va il libro per bambini, ma per quanto possono dire i biologi evoluzionisti, il Orso bruno e l'orso delle caverne condivideva un antenato comune, l'orso etrusco, che visse circa un milione di anni fa, durante l'epoca medio pleistocenica. Il moderno orso bruno ha circa le stesse dimensioni di Ursus spelaeuse persegue anche una dieta prevalentemente vegetariana, a volte integrata da pesci e insetti.
Il cibo era scarso sul terreno durante gli inverni brutali del tardo Pleistocene Europa, il che significa che il temibile Leone delle caverne ogni tanto doveva avventurarsi fuori dalla sua solita zona di comfort in cerca di prede. Gli scheletri sparsi dei leoni delle caverne sono stati scoperti nelle tane dell'orso delle caverne, l'unica spiegazione logica è quella di questi branchi Panthera leo spelaea ogni tanto cacciavano gli orsi delle caverne in letargo e furono sorpresi di trovare alcune delle loro aspiranti vittime completamente svegli.
Di solito si pensa ai fossili di 50.000 anni come oggetti rari e preziosi consegnati a musei e università di ricerca e ben custoditi dalle autorità responsabili. Non è così, per quanto riguarda l'orso delle caverne: l'orso delle caverne fossilizzato in tale abbondanza (letteralmente centinaia di migliaia di scheletri in grotte in tutta Europa) che un carico di esemplari fu fatto bollire per i loro fosfati durante la guerra mondiale IO. Nonostante questa perdita, ci sono molti individui fossilizzati disponibili per lo studio oggi.
Vari esseri umani conoscono l'orso delle caverne da decine di migliaia di anni, ma gli scienziati europei dell'Illuminismo erano abbastanza all'oscuro. Le ossa dell'orso delle caverne furono attribuite a scimmie, cani e gatti di grossa taglia e persino a unicorni e draghi fino al 1774 quando il naturalista tedesco Johann Friederich Esper li ha attribuiti agli orsi polari (una supposizione abbastanza buona, considerando lo stato delle conoscenze scientifiche presso il tempo). A cavallo del XIX secolo, l'orso delle caverne fu definitivamente identificato come una specie ursina estinta da lungo tempo.
Nel corso dei circa un milione di anni della loro esistenza, gli orsi delle caverne erano più o meno diffusi in varie parti d'Europa ed è relativamente facile identificare quando un determinato individuo viveva. Più tardi, gli Orsi delle caverne, ad esempio, possedevano una struttura dentale più "molarizzata" che consentiva loro di estrarre il massimo valore nutrizionale dalla vegetazione dura. Questi cambiamenti offrono una finestra sull'evoluzione dell'azione poiché questi cambiamenti dentali si correlano con il cibo che diventa sempre più scarso verso l'inizio dell'ultima era glaciale.
A differenza del caso con un altro megafauna dei mammiferi dell'epoca pleistocenica, non ci sono prove che gli esseri umani abbiano cacciato gli Orsi delle caverne fino all'estinzione. Piuttosto, Homo sapiens complicato la vita di Cave Bears occupando le grotte più promettenti e prontamente disponibili, lasciando Ursus spelaeus popolazioni da congelare nel freddo pungente. Moltiplicalo per alcune centinaia di generazioni, combinalo con una carestia diffusa e puoi capire perché l'orso delle caverne sia scomparso dalla faccia della terra prima dell'ultima era glaciale.
Dall'ultima volta che gli Orsi delle caverne hanno vissuto circa 40.000 anni fa, in climi estremamente freddi, gli scienziati sono riusciti a estrarre sia il DNA mitocondriale che quello genomico da varie specie conservate individui; non abbastanza per clonare effettivamente un orso delle caverne, ma abbastanza per mostrare quanto strettamente correlato Ursus spelaeus era per l'orso bruno. Fino ad oggi, c'è stato un piccolo ronzio nella clonazione di un orso delle caverne; la maggior parte degli sforzi in tal senso si concentra sui meglio conservati Mammut lanoso.