Pacific Gunfighter: Grumman F4F Wildcat

Il Grumman F4F Wildcat era un combattente usato dalla Marina degli Stati Uniti durante i primi anni di seconda guerra mondiale. Entrato in servizio nel 1940, l'aereo vide per la prima volta il combattimento con la Royal Navy che usò il tipo sotto il nome di Martlet. Con l'ingresso americano nel conflitto nel 1941, l'F4F fu l'unico combattente in uso dalla Marina degli Stati Uniti in grado di affrontare efficacemente il famoso Mitsubishi A6M Zero. Sebbene il Wildcat mancasse della manovrabilità del velivolo giapponese, possedeva una maggiore durata e attraverso l'impiego di tattiche speciali ha raggiunto un rapporto di uccisioni positivo.

Con il progredire della guerra, il Gatto selvatico fu soppiantato dal più nuovo, più potente Grumman F6F Hellcat e Vought F4U Corsair. Ciononostante, le versioni aggiornate di F4F sono rimaste in uso sui portatori di scorta e in ruoli secondari. Anche se meno celebrato di Hellcat e Corsair, Wildcat ha svolto un ruolo critico durante i primi anni del conflitto e ha partecipato alle vittorie fondamentali di a metà strada e Guadalcanal.

Nel 1935, la US Navy lanciò un appello per un nuovo caccia in sostituzione della sua flotta di biplani Grumman F3F. Rispondendo, Grumman inizialmente sviluppò un altro biplano, l'XF4F-1 che era un potenziamento della linea F3F. Confrontando la XF4F-1 con la Brewster XF2A-1, la Marina scelse di andare avanti con quest'ultima, ma chiese a Grumman di rielaborare il loro progetto. Tornando al tavolo da disegno, gli ingegneri di Grumman hanno completamente riprogettato l'aereo (XF4F-2), trasformandolo in un monoplano con grandi ali per un maggiore sollevamento e una velocità maggiore rispetto al Brewster.

Nonostante questi cambiamenti, la Marina decise di andare avanti con il Brewster dopo un decollo ad Anacostia nel 1938. Lavorando da solo, Grumman ha continuato a modificare il design. Aggiungendo il più potente motore "Twin Wasp" di Pratt & Whitney R-1830-76, ampliando le dimensioni dell'ala e modificando il piano di coda, il nuovo XF4F-3 si è dimostrato capace di 335 mph. Poiché l'XF4F-3 superò notevolmente il Brewster in termini di prestazioni, la Marina concesse un contratto a Grumman per spostare il nuovo caccia in produzione con 78 aerei ordinati nell'agosto 1939.

F4F Wildcat - Specifiche (F4F-4)

Entrando in servizio con VF-7 e VF-41 nel dicembre 1940, l'F4F-3 era equipaggiato con quattro cal.50. mitragliatrici montate sulle ali. Mentre la produzione continuava per la Marina degli Stati Uniti, Grumman offrì una variante del caccia combattente Wright R-1820 "Cyclone 9" per l'esportazione. Ordinati dai francesi, questi aerei non furono completati dal caduta della Francia a metà del 1940. Di conseguenza, l'ordine fu preso dagli inglesi che usarono l'aereo nel braccio della flotta con il nome di "Martlet". Così è stato un Martlet che segnò la prima uccisione in combattimento del tipo quando uno abbatté un bombardiere Junkers Ju 88 tedesco su Scapa Flow il 25 dicembre 1940.

Imparando dalle esperienze britanniche con l'F4F-3, Grumman iniziò a introdurre una serie di modifiche al velivolo tra cui ali pieghevoli, sei mitragliatrici, armature migliorate e serbatoi di carburante autosigillanti. Mentre questi miglioramenti hanno leggermente ostacolato le prestazioni del nuovo F4F-4, hanno migliorato la sopravvivenza del pilota e aumentato il numero che poteva essere trasportato a bordo delle portaerei americane. Le consegne del "Dash Four" iniziarono nel novembre 1941. Un mese prima, il combattente ha ricevuto ufficialmente il nome "Wildcat".

Ai tempi dei giapponesi attacco a Pearl Harbor, la US Navy e Marine Corps possedevano 131 Wildcats in undici squadroni. L'aereo è diventato rapidamente importante durante il Battaglia di Wake Island (8-23 dicembre 1941), quando quattro gatti selvatici dell'USMC giocarono un ruolo chiave nella difesa eroica dell'isola. Durante l'anno successivo, il combattente fornì copertura difensiva per gli aerei e le navi americane durante la vittoria strategica al Battaglia del Mar dei Coralli e il decisivo trionfo al Battaglia di Midway. Oltre all'utilizzo del corriere, Wildcat ha contribuito in modo determinante al successo degli alleati nel Campagna Guadalcanal.

Sebbene non agile come il suo principale avversario giapponese, il Mitsubishi A6M Zero, il Gatto selvatico si guadagnò rapidamente una reputazione per la sua robustezza e capacità di resistere a quantità scioccanti di danni rimanendo comunque in volo. Imparando rapidamente, i piloti americani hanno sviluppato tattiche per affrontare lo Zero che utilizzava il limite massimo di servizio del Wildcat, una maggiore capacità di immergersi e armamenti pesanti. Furono anche escogitate tattiche di gruppo, come il "Thach Weave" che permise alle formazioni Wildcat di contrastare un attacco subacqueo da parte di aerei giapponesi.

A metà del 1942, Grumman terminò la produzione Wildcat per concentrarsi sul suo nuovo caccia, il F6F Hellcat. Di conseguenza, la fabbricazione del Wildcat fu passata alla General Motors. GM costruito Wildcats ha ricevuto la designazione FM-1 e FM-2. Sebbene il combattente sia stato soppiantato dall'F6F e Corsair F4U sulla maggior parte dei vettori veloci americani entro la metà del 1943, le sue dimensioni ridotte lo rendevano ideale per l'uso a bordo di vettori di scorta. Ciò ha permesso al combattente di rimanere in servizio sia americano che britannico fino alla fine della guerra. La produzione terminò nell'autunno del 1945, con un totale di 7.885 aeromobili costruiti.

Mentre il gatto selvatico F4F riceve spesso meno notorietà rispetto ai suoi cugini successivi e possedeva un rapporto di uccisioni meno favorevole, è importante si noti che l'aereo ha subito il peso maggiore dei combattimenti durante le prime campagne critiche nel Pacifico quando la potenza aerea giapponese era al suo apice picco. Tra i notevoli piloti americani che volarono sul Wildcat c'erano Jimmy Thach, Joseph Foss, E. Scott McCuskey e Edward "Butch" O'Hare.