I giochi panellenici, che presentavano una polis greca (città-stato; pl. poleis) contro un altro, erano eventi religiosi e competizioni atletiche per talenti, generalmente ricchi, singoli atleti nelle aree di velocità, forza, destrezza e resistenza, secondo Sarah Pomeroy in Antica Grecia: una storia politica, sociale e culturale (1999). Nonostante la competizione tra poleis nella zona di arete (il concetto greco di virtù), le quattro feste cicliche unirono temporaneamente il mondo di lingua greca strettamente legato religiosamente e culturalmente.
Questi importanti eventi si sono svolti regolarmente durante un periodo di quattro anni che è stato nominato per il più famoso dei quattro. Chiamata Olimpiade, è stata nominata per i giochi olimpici, che si sono tenuti a Elis, nel Peloponneso, a nord-ovest di Sparta, per cinque giorni estivi, una volta ogni quattro anni. La pace era così essenziale allo scopo di convocare persone da tutta la Grecia per i panellenici [pan = all; Hellenic = Greek] giochi, che Olympia ha persino avuto una tregua famosa per la durata dei giochi. Il termine greco per questo è
ekecheiria.Le Olimpiadi si sono svolte presso il santuario dello Zeus Olimpio ad Elis; il Pythian Games si sono tenuti a Delfi; il Nemea, ad Argos, nel santuario di Nemea, rinomato per il lavoro in cui Eracle uccise il leone di chi indossava l'eroe da allora in poi; e i giochi Isthmian, tenutisi presso l'Istmo di Corinto.
Questi quattro giochi sono stati stephanitici o giochi della corona perché i vincitori hanno vinto una corona o una corona come premio. Questi premi erano una corona di olive (Kotinos) per i vincitori olimpici; alloro, per la vittoria più strettamente associata Apollo, quello di Delfi; il sedano selvatico incoronava i vincitori di Nemea e i vincitori di ghirlande di pino all'Istmo.
I giochi olimpici onorarono principalmente lo Zeus Olimpio; i giochi Pythian onoravano Apollo; i giochi Nemea onorarono il Nemea Zeus e l'Istmo onorò Poseidone.
Pomeroy risale al 582 a.C. per quelli di Delfi; 581, per l'Istmo; e 573 per quelli di Argos. La tradizione risale alle Olimpiadi del 776 a.C. Si pensa che possiamo rintracciare tutti e quattro i set di giochi almeno fino ai funerali della guerra di Troia che Achille tenne per i suoi amati Patrocles / Patroclo nel L'Iliade, che è attribuito a Omero. Le storie sulle origini risalgono a un periodo precedente al periodo mitologico di grandi eroi come Ercole (Eracle) e Teseo.
Non proprio uno dei giochi panellenici - e ci sono alcune differenze evidenti, la Grande Panatenaea è stata modellata su di loro, secondo Nancy Evans, in Riti civici: democrazia e religione nell'antica Atene (2010). Una volta ogni quattro anni, Atene celebra il compleanno con un festival di 4 giorni con gare di atletica. Negli altri anni ci sono state celebrazioni minori. C'erano una squadra e singoli eventi nella Panatenaea, con lo speciale olio d'oliva di Athena come premio. C'erano anche gare di torce. Il momento clou è stata una processione e i sacrifici religiosi.