Prima guerra mondiale: campagne di apertura

prima guerra mondiale scoppiò a causa di diversi decenni di crescenti tensioni in Europa causate dal crescente nazionalismo, dalla concorrenza imperiale e dalla proliferazione delle armi. Questi problemi, insieme a un complesso sistema di alleanze, richiedevano solo un piccolo incidente per mettere il continente a rischio di un grave conflitto. Questo incidente avvenne il 28 luglio 1914, quando Gavrilo Princip, un nazionalista jugoslavo, venne assassinato Arciduca Francesco Ferdinando dell'Austria-Ungheria a Sarajevo.

In risposta all'omicidio, l'Austria-Ungheria ha emesso l'Ultimatum di luglio alla Serbia che includeva termini che nessuna nazione sovrana poteva accettare. Il rifiuto serbo ha attivato il sistema di alleanze che ha visto la Russia mobilitarsi per aiutare la Serbia. Ciò ha portato la Germania a mobilitarsi per aiutare l'Austria-Ungheria e poi la Francia a sostenere la Russia. La Gran Bretagna avrebbe aderito al conflitto in seguito alla violazione della neutralità del Belgio.

Con lo scoppio della guerra, gli eserciti europei iniziarono a mobilitarsi e ad avanzare verso il fronte secondo orari elaborati. Questi seguirono elaborati piani di guerra che ogni nazione aveva ideato negli anni precedenti e le campagne del 1914 furono in gran parte il risultato di nazioni che tentavano di eseguire queste operazioni. In Germania, l'esercito si preparò a eseguire una versione modificata del Piano Schlieffen. Elaborato dal conte Alfred von Schlieffen nel 1905, il piano era una risposta alla probabile necessità della Germania di combattere una guerra su due fronti contro Francia e Russia.

Sulla scia della loro facile vittoria sui francesi nella guerra franco-prussiana del 1870, la Germania considerava la Francia meno minacciata rispetto al suo grande vicino ad est. Di conseguenza, Schlieffen decise di ammassare la maggior parte della forza militare tedesca contro la Francia con l'obiettivo di ottenere una rapida vittoria prima che i russi potessero mobilitare completamente le loro forze. Con la Francia sconfitta, la Germania sarebbe libera di concentrare la propria attenzione verso est (Carta geografica).

Anticipando che la Francia avrebbe attaccato oltre il confine in Alsazia e Lorena, che era stato perso durante il conflitto precedente, il I tedeschi intendevano violare la neutralità di Lussemburgo e Belgio per attaccare i francesi del nord in una massiccia battaglia di accerchiamento. Le truppe tedesche dovevano difendere lungo il confine mentre l'ala destra dell'esercito attraversava il Belgio e oltre Parigi nel tentativo di distruggere l'esercito francese. Nel 1906, il piano fu leggermente modificato dal capo dello stato maggiore, Helmuth von Moltke il giovane, che indebolì l'ala destra critica per rafforzare l'Alsazia, la Lorena e il fronte orientale.

Dopo aver rapidamente occupato il Lussemburgo, le truppe tedesche attraversarono il Belgio il 4 agosto dopo che il governo di re Alberto I si rifiutò di concedere loro il passaggio gratuito attraverso il paese. Possedendo un piccolo esercito, i belgi si affidarono alle fortezze di Liegi e Namur per fermare i tedeschi. Fortemente fortificati, i tedeschi incontrarono una forte resistenza a Liegi e furono costretti a tirar fuori pesanti armi da assedio per ridurne le difese. Arrendendosi il 16 agosto, i combattimenti hanno ritardato il calendario preciso del piano Schlieffen e hanno permesso a inglesi e francesi di iniziare a formare difese per contrastare l'avanzata tedesca (Carta geografica).

Mentre i tedeschi passarono per ridurre Namur (20-23 agosto), il piccolo esercito di Albert si ritirò nelle difese di Anversa. Occupando il paese, i tedeschi, paranoici della guerriglia, uccisero migliaia di innocenti belgi e bruciarono diverse città e tesori culturali come la biblioteca di Lovanio. Soprannominato lo "stupro del Belgio", queste azioni erano inutili e servivano a oscurare la reputazione della Germania e del Kaiser Guglielmo II all'estero.

Mentre i tedeschi si stavano trasferendo in Belgio, i francesi iniziarono a eseguire il piano XVII che, come previsto dai loro avversari, richiedeva una grande spinta nei territori perduti dell'Alsazia e della Lorena. Guidato dal generale Joseph Joffre, l'esercito francese spinse il VII Corpo in Alsazia il 7 agosto con l'ordine di prendere Mulhouse e Colmar, mentre l'attacco principale arrivò in Lorena una settimana dopo. Cadendo lentamente indietro, i tedeschi inflissero pesanti perdite ai francesi prima di interrompere il viaggio.

Dopo aver tenuto, il principe ereditario Rupprecht, al comando del sesto e del settimo esercito tedesco, ha ripetutamente chiesto il permesso di passare alla controffensiva. Ciò è stato concesso il 20 agosto, anche se ha violato il Piano Schlieffen. Attaccando, Rupprecht respinse la seconda armata francese, costringendo l'intera linea francese a ricadere sulla Mosella prima di essere fermata il 27 agosto (Carta geografica).

Mentre gli eventi si stavano svolgendo a sud, il generale Charles Lanrezac, al comando della Quinta Armata sul fianco sinistro francese, si preoccupò dei progressi della Germania in Belgio. Autorizzato da Joffre a spostare le forze verso nord il 15 agosto, Lanrezac formò una linea dietro il fiume Sambre. Entro il 20, la sua linea si estendeva da Namur a ovest di Charleroi con un corpo di cavalleria che collegava i suoi uomini al maresciallo di campo Sir John French recentemente arrivato, 70.000 uomini della British Expeditionary Force (BEF). Anche se in minoranza, a Lanrezac fu ordinato di attaccare attraverso il Sambre da Joffre. Prima che potesse farlo, la seconda armata del generale Karl von Bülow lanciato un assalto attraverso il fiume il 21 agosto. Durando tre giorni, il Battaglia di Charleroi vide gli uomini di Lanrezac respinti. Alla sua destra, le forze francesi attaccarono nelle Ardenne ma furono sconfitte il 21-23 agosto.

Mentre i francesi venivano respinti, gli inglesi stabilirono una forte posizione lungo il canale Mons-Condé. A differenza degli altri eserciti in conflitto, il BEF consisteva interamente di soldati professionisti che avevano esercitato il loro commercio di guerre coloniali attorno all'impero. Il 22 agosto, le pattuglie di cavalleria rilevarono l'avanzata della prima armata del generale Alexander von Kluck. Richiesto per stare al passo con la Seconda Armata, Kluck attaccato la posizione britannica il 23 agosto. Combattendo da posizioni preparate e offrendo un rapido e preciso fuoco di fucile, gli inglesi inflissero pesanti perdite ai tedeschi. Trattenuto fino a sera, il francese fu costretto a ritirarsi quando la cavalleria francese partì lasciando vulnerabile il suo fianco destro. Sebbene una sconfitta, gli inglesi hanno guadagnato tempo per i francesi e i belgi a formare una nuova linea difensiva (Carta geografica).

Con il crollo della linea a Mons e lungo la Sambre, le forze alleate iniziarono un lungo ritiro combattendo a sud verso Parigi. Fallendo, tenendo azioni o contrattacchi falliti furono combattuti a Le Cateau (26-27 agosto) e St. Quentin (29-30 agosto), mentre Mauberge cadde il 7 settembre dopo un breve assedio. Supponendo una linea dietro il fiume Marne, Joffre si preparò a difendere Parigi. Irritato dalla tendenza francese a ritirarsi senza informarlo, il francese desiderava riportare il BEF verso la costa, ma era convinto di rimanere in prima fila dal segretario alla guerra Horatio H. Kitchener (Carta geografica).

Dall'altro lato, il Piano Schlieffen continuò a procedere, tuttavia, Moltke stava perdendo sempre più il controllo delle sue forze, in particolare il primo e il secondo esercito chiave. Cercando di avvolgere le forze francesi in ritirata, Kluck e Bülow trasportarono i loro eserciti a sud-est per passare a est di Parigi. In tal modo, hanno esposto all'attacco il fianco destro dell'avanzata tedesca.

Mentre le truppe alleate si preparavano lungo la Marna, la sesta armata francese di recente formazione, guidata dal generale Michel-Joseph Maunoury, si mosse in posizione ad ovest del BEF alla fine del fianco sinistro degli alleati. Vedendo un'opportunità, Joffre ordinò a Maunoury di attaccare il fianco tedesco il 6 settembre e chiese al BEF di aiutare. La mattina del 5 settembre, Kluck rilevò l'avanzata francese e iniziò a girare il suo esercito verso ovest per affrontare la minaccia. Nella risultante battaglia del Ourcq, gli uomini di Kluck furono in grado di mettere i francesi sulla difensiva. Mentre i combattimenti hanno impedito alla sesta armata di attaccare il giorno successivo, ha aperto un divario di 30 miglia tra il primo e il secondo esercito tedesco (Carta geografica).

Questa lacuna fu individuata dagli aerei alleati e presto il BEF insieme alla quinta armata francese, ora guidata dall'aggressivo generale Franchet d'Esperey, si riversò per sfruttarlo. Attaccando, Kluck quasi sfondò gli uomini di Maunoury, ma i francesi furono aiutati da 6.000 rinforzi portati da Parigi con il taxi. La sera dell'8 settembre, d'Esperey attaccò il fianco scoperto della Seconda Armata di Bülow, mentre il francese e il BEF attaccato nel crescente divario (Carta geografica).

Con il Primo e il Secondo esercito minacciati di distruzione, Moltke ebbe un esaurimento nervoso. I suoi subordinati presero il comando e ordinarono un ritiro generale sul fiume Aisne. La vittoria degli Alleati alla Marna pose fine alle speranze tedesche di una rapida vittoria in Occidente e secondo quanto riferito Moltke informò il Kaiser, "Vostra Maestà, abbiamo perso la guerra." Sulla scia di questo crollo, Moltke fu sostituito come capo di stato maggiore da Erich von Falkenhayn.

Raggiungendo l'Aisne, i tedeschi si fermarono e occuparono le alture a nord del fiume. Inseguiti da inglesi e francesi, sconfissero gli attacchi degli Alleati contro questa nuova posizione. Il 14 settembre, fu chiaro che nessuna delle due parti sarebbe stata in grado di rimuovere l'altra e gli eserciti iniziarono a trincerarsi. Inizialmente si trattava di fosse semplici, poco profonde, ma rapidamente divennero trincee più profonde ed elaborate. Con la guerra bloccata lungo l'Aisne a Champagne, entrambi gli eserciti iniziarono gli sforzi per girare il fianco dell'altro a ovest.

I tedeschi, desiderosi di tornare a manovrare la guerra, speravano di spingere verso ovest con l'obiettivo di prendere la Francia settentrionale, catturare i porti della Manica e tagliare le linee di rifornimento del BEF in Gran Bretagna. Usando le ferrovie nord-sud della regione, le truppe alleate e tedesche combatterono una serie di battaglie in Piccardia, Artois e Fiandre tra la fine di settembre e l'inizio di ottobre, con nessuno dei due in grado di girare il fianco dell'altro. Mentre infuriavano i combattimenti, re Alberto fu costretto ad abbandonare Anversa e l'esercito belga si ritirò a ovest lungo la costa.

Trasferendosi a Ypres, in Belgio, il 14 ottobre, il BEF sperava di attaccare a est lungo la Menin Road, ma furono fermati da una più grande forza tedesca. A nord, gli uomini di re Alberto combatterono contro i tedeschi nella battaglia di Yser dal 16 al 31 ottobre, ma furono fermati quando i belgi aprirono le chiuse a Nieuwpoort, inondando gran parte della campagna circostante e creando un invalicabile palude. Con l'inondazione della Yser, il fronte iniziò una linea continua dalla costa alla frontiera svizzera.

Essendo stati fermati dai belgi sulla costa, i tedeschi spostarono la loro attenzione attaccare gli inglesi a Ypres. Lanciando una grande offensiva alla fine di ottobre, con le truppe del Quarto e del Sesto esercito, loro ha subito gravi perdite contro il più piccolo, ma veterano BEF e le truppe francesi sotto il Generale Ferdinand Foch. Sebbene rinforzato dalle divisioni dalla Gran Bretagna e dall'impero, il BEF fu gravemente messo a dura prova dai combattimenti. La battaglia fu soprannominata "Il massacro degli innocenti di Ypres" dai tedeschi poiché diverse unità di studenti giovani e molto entusiasti subirono terribili perdite. Quando i combattimenti terminarono intorno al 22 novembre, la linea degli Alleati aveva resistito, ma i tedeschi erano in possesso di gran parte delle alture intorno alla città.

Esausti per i combattimenti della caduta e le pesanti perdite subite, entrambe le parti iniziarono a scavare e ad espandere le loro trincee lungo il fronte. Mentre l'inverno si avvicinava, la parte anteriore era una linea continua di 475 miglia che correva dal Canale sud a Noyon, girando verso est fino a Verdun, quindi inclinandosi a sud-est verso il confine svizzero (Carta geografica). Sebbene gli eserciti avessero combattuto amaramente per diversi mesi, a Natale una tregua informale ho visto uomini di entrambe le parti che si godevano la reciproca compagnia per le vacanze. Con il nuovo anno, furono fatti piani per rinnovare la lotta.

Come dettato dal Piano di Schlieffen, solo l'ottava armata del generale Massimiliano von Prittwitz fu assegnata per la difesa dell'Est La Prussia, poiché si prevedeva che i russi avrebbero impiegato diverse settimane per mobilitare e trasportare le loro forze al fronte (Carta geografica). Sebbene ciò fosse in gran parte vero, i due quinti dell'esercito russo in tempo di pace si trovava intorno a Varsavia nella Polonia russa, rendendolo immediatamente disponibile per l'azione. Mentre la maggior parte di questa forza doveva essere diretta a sud contro l'Austria-Ungheria, che erano solo combattendo una guerra in gran parte unilaterale, il Primo e il Secondo esercito furono schierati a nord per invadere l'Est Prussia.

Attraversando la frontiera il 15 agosto, la prima armata del generale Paul von Rennenkampf si spostò a ovest con l'obiettivo di prendere Konigsberg e guidare in Germania. A sud, la Seconda Armata del generale Alexander Samsonov si trascinò dietro, senza raggiungere il confine fino al 20 agosto. Questa separazione è stata rafforzata da una antipatia personale tra i due comandanti e da una barriera geografica costituita da una catena di laghi che ha costretto gli eserciti a operare in modo indipendente. Dopo le vittorie russe a Stallupönen e Gumbinnen, un Prittwitz in preda al panico ordinò l'abbandono della Prussia orientale e un ritiro sul fiume Vistola. Stupito da questo, Moltke licenziò l'ottavo comandante dell'esercito e mandò il generale Paul von Hindenburg a prendere il comando. Per aiutare Hindenburg, il geniale generale Erich Ludendorff fu assegnato come capo di stato maggiore.

Prima che arrivasse il suo sostituto, Prittwitz, credendo correttamente che le pesanti perdite subite a Gumbinnen avevano temporaneamente fermato Rennenkampf, iniziò a spostare le forze a sud per bloccare Samsonov. Arrivato al 23 agosto, questa mossa è stata approvata da Hindenburg e Ludendorff. Tre giorni dopo, i due hanno appreso che Rennenkampf si stava preparando ad assediare Konigsberg e non sarebbe stato in grado di sostenere Samsonov.Passando all'attaccoHindenburg attirò Samsonov mentre inviò le truppe dell'ottava armata in un audace doppio involucro. Il 29 agosto, le armi della manovra tedesca si unirono, circondando i russi. Intrappolati, oltre 92.000 russi si arresero efficacemente distruggendo la Seconda Armata. Invece di denunciare la sconfitta, Samsonov si è tolto la vita.

Con la sconfitta a Tannenberg, a Rennenkampf fu ordinato di passare alla difensiva e attendere l'arrivo della decima armata che si stava formando a sud. Eliminata la minaccia del sud, Hindenburg spostò l'ottavo esercito a nord e iniziò ad attaccare la prima armata. In una serie di battaglie a partire dal 7 settembre, i tedeschi hanno ripetutamente tentato di circondare gli uomini di Rennenkampf, ma non sono stati in grado di farlo mentre il generale russo ha condotto un ritiro di combattimenti in Russia. Il 25 settembre, dopo essere stato riorganizzato e rinforzato dalla decima armata, lanciò una controffensiva che riportò i tedeschi alle linee che occupavano all'inizio della campagna.

All'inizio della guerra, il conte Conrad von Hötzendorf, il capo di stato maggiore austriaco, vacillò sulle priorità della sua nazione. Mentre la Russia rappresentava la maggiore minaccia, l'odio nazionale nei confronti della Serbia per anni di irritazione e assassinio di L'arciduca Francesco Ferdinando lo portò a impegnare gran parte delle forze dell'Austria-Ungheria ad attaccare il loro piccolo vicino il Sud. Era convinto Conrad che la Serbia potesse essere rapidamente invasa in modo che tutte le forze Austria-Ungheria potessero essere dirette verso la Russia.

Attaccando la Serbia da ovest attraverso la Bosnia, gli austriaci incontrarono l'esercito di Vojvoda (feldmaresciallo) Radomir Putnik lungo il fiume Vardar. Nei giorni seguenti, le truppe austriache del generale Oskar Potiorek furono respinte nelle battaglie di Cer e Drina. Attaccando in Bosnia il 6 settembre, i serbi avanzarono verso Sarajevo. Questi guadagni furono temporanei poiché Potiorek lanciò una controffensiva il 6 novembre e culminò con la cattura di Belgrado il 2 dicembre. Sentendo che gli austriaci erano diventati troppo estesi, Putnik attaccò il giorno successivo e scacciò Potiorek dalla Serbia e catturò 76.000 soldati nemici.

A nord, Russia e Austria-Ungheria si trasferirono a contatto lungo il confine con la Galizia. Un fronte lungo 300 miglia, la principale linea di difesa tra Austria e Ungheria si trovava lungo i Monti Carpazi ed era ancorata dalle fortezze modernizzate di Lemberg (Lvov) e Przemysl. Per l'attacco, i russi schierarono il terzo, il quarto, il quinto e l'ottavo esercito del fronte sud-occidentale del generale Nikolai Ivanov. A causa della confusione austriaca sulle loro priorità di guerra, furono più lenti a concentrarsi e furono superati in numero dal nemico.

Su questo fronte, Conrad progettò di rafforzare la sua sinistra con l'obiettivo di circondare il fianco russo nella pianura a sud di Varsavia. I russi intendevano un simile piano di accerchiamento nella Galizia occidentale. Attaccando a Krasnik il 23 agosto, gli austriaci incontrarono successo e il 2 settembre avevano anche vinto una vittoria a Komarov (Carta geografica). Nella Galizia orientale, la Terza armata austriaca, incaricata di difendere l'area, scelse di passare all'offensiva. Incontrando la terza armata russa del generale Nikolai Ruzsky, fu malmenato a Gnita Lipa. Mentre i comandanti spostarono la loro attenzione nella Galizia orientale, i russi ottennero una serie di vittorie che distrussero le forze di Conrad nell'area. Ritirandosi nel fiume Dunajec, gli austriaci persero Lemberg e Przemysl fu assediata (Carta geografica).

Con il crollo della situazione austriaca, chiesero aiuto ai tedeschi. Per alleviare la pressione sul fronte galiziano, Hindenburg, ora il comandante generale tedesco ad est, spinse in avanti la nona armata di recente formazione contro Varsavia. Raggiunto il fiume Vistola il 9 ottobre, fu fermato da Ruzsky, che ora guidava il fronte nord-occidentale russo, e costretto a ritirarsi (Carta geografica). Successivamente i russi pianificarono un'offensiva in Slesia, ma furono bloccati quando Hindenburg tentò un altro doppio avvolgimento. La risultante battaglia di Lodz (11-23 novembre) ha visto fallire l'operazione tedesca e i russi hanno quasi vinto una vittoria (Carta geografica).

Alla fine dell'anno, ogni speranza di una rapida conclusione del conflitto era stata delusa. Il tentativo della Germania di ottenere una rapida vittoria in Occidente era stato ostacolato dalla prima battaglia della Marna e un fronte sempre più fortificato si estendeva ora dal Canale della Manica al confine svizzero. A est, i tedeschi riuscirono a vincere una straordinaria vittoria a Tannenberg, ma i fallimenti dei loro alleati austriaci mormorarono questo trionfo. Mentre l'inverno scendeva, entrambe le parti si prepararono a riprendere le operazioni su larga scala nel 1915 con la speranza di ottenere finalmente la vittoria.