Come è stato scoperto Velociraptor

Di tutti i dinosauri che sono stati scoperti negli ultimi 200 anni, Velociraptor si avvicina all'ideale romantico dei paleontologi aspri che fanno trekking attraverso terreni pericolosi e spazzati dal vento alla ricerca di antichi fossili. Ironia della sorte, però, questo dinosauro non era affatto furbo e malvagio come in seguito è stato rappresentato nei film, il principale colpevole è Jurassic Park"Velociraptor" da caccia al branco, a pensiero rapido, che gira la maniglia della porta (che erano in realtà interpretati da individui del genere rapace strettamente correlati Deinonychus, e anche allora non tutto così accuratamente).

All'inizio degli anni 1920, la Mongolia (situata nell'Asia centrale) era uno dei luoghi più remoti sulla faccia della terra, inaccessibile in treno, aereo o praticamente qualsiasi altra cosa tranne una carovana ben fornita di automobili ben oliate e cavalli robusti. Questo è esattamente quello di New York Museo americano di storia naturale

Sebbene Andrews abbia scoperto e nominato personalmente molti dinosauri mongoli nei primi anni 1920, incluso Oviraptor e Protoceratops- l'onore di scoprire il Velociraptor è andato a uno dei suoi associati, Peter Kaisen, che è inciampato su un teschio schiacciato e un artiglio di punta in un sito di scavo nel deserto del Gobi. Sfortunatamente per Kaisen, l'onore di nominare Velociraptor non è andato a lui, e nemmeno ad Andrews, ma a Henry Fairfield Osborn, il presidente dell'American Museum of Natural History (che, dopo tutto, ha scritto tutti gli assegni). Osborn si riferiva a questo dinosauro come "Ovoraptor" in un popolare articolo di rivista; fortunatamente per generazioni di scolari (puoi immaginare di dover distinguere tra Ovoraptor e Oviraptor?) Velociraptor mongoliensis ("veloce ladro della Mongolia") per il suo articolo scientifico.

È stato abbastanza difficile inviare una spedizione americana nel deserto del Gobi all'inizio degli anni '20; ciò divenne un'impossibilità politica solo pochi anni dopo, quando il governo mongolo fu rovesciato da una rivoluzione comunista e l'Unione Sovietica esercitò la sua egemonia sulla scienza mongola. (La Repubblica popolare cinese non è nata fino al 1949, dando all'URSS un vantaggio decisivo in una nazione mongola che, oggi, è dominata dalla Cina piuttosto che dalla Russia.)

Il risultato fu che, per oltre 50 anni, l'American Museum of Natural History fu escluso da ulteriori spedizioni di caccia al Velociraptor. Dopo la seconda guerra mondiale, gli scienziati mongoli, aiutati dai colleghi dell'URSS e della Polonia, tornarono ripetutamente al sito fossile di Flaming Cliffs dove erano stati gli esemplari Velociraptor originali portato alla luce. La scoperta più famosa - di un Velociraptor quasi completo catturato nell'atto di alle prese con un Protoceratops altrettanto ben conservato - fu annunciata nel 1971.

Alla fine degli anni '80, in seguito allo sgretolamento dell'Unione Sovietica e dei suoi satelliti, gli scienziati occidentali furono di nuovo in grado di viaggiare in Mongolia. Questo è stato quando un team cinese e canadese ha scoperto campioni di Velociraptor nel nord della Cina, e un team congiunto mongolo e americano ha portato alla luce altri Velociraptor alle Flaming Cliffs luogo. (Uno degli esemplari scoperti in quest'ultima spedizione fu chiamato informalmente "Ichabodcraniosaurus", dal nome di Nathaniel Hawthorne cavaliere senza testa perché gli mancava il cranio.) Più tardi, nel 2007, i paleontologi scoprirono un avambraccio Velociraptor con inconfondibile impronta delle penne: la prima prova definitiva che (come si sospettava da tempo) il Velociraptor sfoggiava piume anziché squame rettiliane.

Per quanto famoso, Velociraptor era ben lungi dall'essere l'unico dinosauro piumato e carnivoro dell'Asia centrale del tardo Cretaceo. Il terreno era denso di uccelli-dinosauri strettamente legati al Nord America Troodon, tra cui Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus e il meraviglioso nome Zanabazar; dinosauri piumati strettamente legati a Oviraptor, tra cui Heyuannia, Citipati, Conchoraptor e il (anche) meravigliosamente chiamato Khaan; e un vasto assortimento di associati rapaci. La maggior parte di questi dinosauri fu scoperta alla fine del XX secolo, sotto l'egida di una talentuosa generazione di paleontologi cinesi.

Cosa c'era nelle pianure mongole spazzate dal vento che favorivano questo marchio di diversità dei dinosauri? Chiaramente, le condizioni nell'Asia centrale del tardo Cretaceo favorivano piccoli animali sciatti che potevano inseguirsi agilmente in prede più piccole o sfuggire rapidamente alle grinfie di dinosauri leggermente più grandi. In effetti, la profusione di dinosauri piumati dell'Asia centrale indica la spiegazione più probabile per il evoluzione del volo: originariamente evoluto ai fini dell'isolamento e dell'esposizione, le piume hanno dato ai dinosauri un certo "sollevamento" mentre stavano correndo, e quindi erano sempre più favoriti dalla selezione naturale fino a quando un rettile fortunato non avesse raggiunto il reale "decollo!"