È un mondo bug-eat-bug là fuori. È anche un mondo di uccelli che mangiano insetti, un mondo di rane che mangia insetti, un mondo di lucertole che mangia insetti e, beh, ottieni l'immagine. Quasi tutto ciò che è più grande di un insetto cercherà di mangiare detto insetto. E quindi, cosa può fare un insetto per sopravvivere?
Gli insetti hanno prosperato sul nostro pianeta per centinaia di milioni di anni, quindi devono fare qualcosa di giusto nonostante tutte le minacce alla loro sopravvivenza. Possono essere piccoli, ma hanno escogitato tutti i modi per evitare di essere mangiati. Dagli spray caustici alle punture velenose e tutto il resto, diamo un'occhiata a 10 modi in cui gli insetti si difendono.
A volte, tutto ciò che serve per scoraggiare un potenziale predatore è un cattivo odore. Vorresti mangiare qualcosa che ha un odore terribile?
Molti insetti usano odori repellenti per proteggersi, e forse il gruppo più noto di tali insetti è il bug puzzolenti. Un insetto puzzolente ha un serbatoio speciale per immagazzinare una piccola quantità di idrocarburi maleodoranti, che l'insetto produce attraverso ghiandole specializzate. La sostanza vile viene rilasciata ogni volta che il bug puzza viene minacciato.
Alcuni bruchi a coda di rondine mostrano piuttosto di rilasciare i loro composti repellenti. Questi bruchi concentrano le tossine dalle loro piante alimentari e le conservano in una speciale sacca toracica. Quando viene toccato, il bruco a coda di rondine emette una ghiandola a forma di Y, chiamata osmeterium, e la agita in aria, rilasciando la sostanza puzzolente e tossica che tutti possono soffiare.
Alcuni insetti intelligenti distraggono i predatori trasudando o spruzzando sostanze irritanti su di loro. Quando il predatore reagisce, di solito si ferma per pulirsi, l'insetto fa una fuga pulita.
Gli insetti che usano sostanze chimiche difensive per proteggersi spesso praticano un adattamento noto come sanguinamento riflesso, trasudando emolinfina dalle articolazioni delle gambe. coccinelle sono noti per esibire questo comportamento, per esempio. Scarabei blister anche sanguinamento riflesso, rilasciando un agente vescicante chiamato cantharidin, che può irritare gravemente la pelle. Maneggia gli scarafaggi con cura (o meglio, una pinza!).
Scarabei bombardieri notoriamente spruzza i predatori con una miscela di sostanze chimiche e può farlo con una forza impressionante. Lo scarabeo conserva gli ingredienti per questo composto caustico separatamente in speciali camere addominali. Quando minacciato, li mescola rapidamente insieme e spara un getto di sostanze irritanti nella direzione del predatore percepito.
Una manciata di bruchi usa peli tossici speciali per scoraggiare i predatori. Chiamati peli urticanti, questi setole vuoti sono ciascuno attaccato a una speciale cellula ghiandolare che pompa il veleno al suo interno. Tutto quello che devi fare è sfiorare il dito contro il bruco e sentirai gli effetti mentre i peli si rompono e rilasciano tossine nella pelle. Il dolore viene spesso descritto come sensazione di avere minuscoli frammenti di fibra di vetro incorporati nel dito.
Mentre alcuni bruchi pungenti sembrano piuttosto minacciosi, con spine rigide e ramificate, altri, come il bruco del gatto lepre, sembrano pelosi e invitano a toccarsi. Una buona regola empirica (o dito) è quella di evitare di toccare qualsiasi bruco che appare spinoso o peloso.
Molti api, vespe e persino formiche andrà in offensiva quando minacciato. Le api sociali sono particolarmente protettive nei confronti dei loro nidi e possono difendere la loro casa in massa. Usano un ovopositore modificato, o puntura, per iniettare veleno direttamente nel potenziale predatore. Il veleno di solito provoca abbastanza dolore per inviare l'imballaggio del predatore e quando più insetti pungono una singola vittima, può persino essere pericoloso per la vita. Le allergie al veleno possono anche essere mortali. Quindi, nonostante le loro dimensioni ridotte, le api, le vespe e le formiche sono perfettamente in grado di difendersi dai danni.
Non puoi essere mangiato se il predatore non può vederti. Questo è il principio alla base della cripsi o della colorazione criptica, l'arte di fondersi nel tuo habitat. Hai mai provato a trovare un marrone e verde chiazzato cavalletta in un prato? In bocca al lupo! Ci sono farfalle dello stesso colore di foglie, falene che si fondono in corteccia e merletti che ornano il loro gioco mimetico coprendosi con pezzi di licheni o muschi.
L'unico grande svantaggio della colorazione criptica è che l'insetto deve rimanere pronto per funzionare. Se l'insetto foglia si allontana dalla pianta, ad esempio, il suo camuffamento non lo proteggerà.
Alcuni insetti portano l'arte del camuffamento al livello successivo e assomigliano così tanto agli oggetti del loro ambiente, che possono nascondersi in bella vista senza paura di essere individuati.
Insetti stecco e fogliari sono i migliori esempi di insetti che usano questa strategia difensiva. Gli insetti fogliari imitano la forma, il colore e persino i motivi delle vene nelle foglie delle piante in cui vivono. Insetti stecco può anche avere dossi e nodi che rispecchiano quelli sui ramoscelli in cui si appollaiano, e se li guardi, li vedrai ondeggiare intenzionalmente e dondolare nella brezza come un ramoscello.
E poi ci sono i bruchi che lasciano cadere gli uccelli. Sapevi che ci sono bruchi fatti per sembrare cacca di uccello? Questa particolare forma di mimetismo si trova nelle rondini e consente ai bruchi istantanei di rimanere all'aperto senza essere mangiati. Quale predatore assaggerà qualcosa che sembra far cadere un uccello?
Gli insetti sgradevoli non vogliono che i predatori li sgranocchino prima di decidere che non sono un trattamento utile, quindi pubblicizzano il loro gusto sgradevole con colori vivaci.
La colorazione aposematica è un modo per gli insetti e altri animali di mettere in guardia i predatori senza fare il massimo sacrificio. Il termine aposematica deriva dalle parole greche apo, che significa distante, e sema, che significa segno.
I comuni colori aposematici sono il rosso e il nero (pensa alle coleotteri e alle cimici), all'arancione e al nero (pensa farfalle monarca) e giallo e nero (pensa api e vespe). Gli insetti dai colori vivaci di solito pubblicizzano il loro gusto poco appetibile e talvolta la loro tossicità come cibo per i predatori.
Naturalmente, il predatore deve imparare ad associare i colori vivaci a un pasto deludente, quindi alcuni insetti verranno sacrificati fino a quando l'uccello o il rettile non riceveranno il messaggio. Ma la colorazione aposematica è per il bene più grande della comunità degli insetti!
Naturalmente, se non ti capita di essere un insetto sgradevole, puoi usare la falsa pubblicità a tuo vantaggio.
I colori di avvertimento usati dagli insetti sgradevoli funzionano così bene, gli insetti perfettamente gustosi e non tossici hanno preso a mascherarsi come insetti che i predatori sanno evitare. L'esempio più classico di questo mimetismo, una difensiva adattamento descritto da Henry Bates, è la farfalla viceré. I viceré non sono affatto tossici, ma sembrano sospettosamente simili alla farfalla monarca, una specie che i predatori eviteranno.
Tutti i tipi di insetti usano questa strategia a loro vantaggio e molti di questi sono imitazioni delle api. Clear-alata falene sfinge sembrano grandi bombi e completano il loro travestimento visitando i fiori durante il giorno. Molte mosche, tra cui mosche di droni e hoverflies, sembrano colpire in modo simile alle api o alle vespe, così tanto da essere spesso erroneamente identificate come tali.
Hai visto il film 127 ore, qual era la vera storia di un escursionista che si segava la mano per salvarsi quando il suo braccio fu bloccato da un masso? Anche molti insetti fanno questa scelta, solo che è molto meno raccapricciante per gli artropodi.
Alcuni insetti sono ben preparati a sacrificare una gamba per il bene del corpo. In realtà hanno delle linee di frattura incorporate in determinate articolazioni delle gambe, il che consente alla gamba di rompersi in modo pulito quando si trova in una presa da un predatore. Questo adattamento per eliminare gli arti - chiamato autotomia - è più comune negli insetti a gambe lunghe come bastoni da passeggio, cranefliese katydids. Se la perdita di una gamba si verifica quando il bastone da passeggio è giovane, può persino rigenerare l'arto nel corso di diverse mute.
A volte, il modo più semplice per un insetto di proteggersi da una minaccia è semplicemente fermarsi, lasciarlo cadere e rotolare.
Giocare a opossum non è solo per, beh, opossum. Sapevi che anche gli insetti giocano a morte? Questo comportamento si chiama tanatosied è sorprendentemente comune tra gli artropodi. Certo falena tigre i bruchi, ad esempio, si accartocceranno rapidamente in una palla quando li tocchi e rimarranno così fino a quando la minaccia non sarà passata. millepiedi sono anche noti per essersi arrotolati e rimanere fermi per evitare pericoli.
Se hai mai provato a catturare uno scarabeo da una foglia, probabilmente hai visto una dimostrazione di thanatosi in azione. Gli scarafaggi, gli scarabei e altri insetti birilli allenteranno semplicemente la loro presa sulla pianta in questione, cadranno a terra e rimarranno lì a guardare morti finché non li lascerai. C'è persino un genere di coleotteri (Cryptoglossa, se sei curioso) noto come scarabei che fingono di morire.