Biografia di Charles Babbage: Father of the Computer

Charles Babbage (26 dicembre 1791 - 18 ottobre 1871) è noto come il "Padre del computer" grazie al suo lavoro nello sviluppo di prototipi per le prime macchine di calcolo meccaniche e programmabili.

Fatti veloci: Charles Babbage

Era uno scrittore prolifico, con un gran numero di interessi tra cui matematica, ingegneria, economia, politica e tecnologia. Tra le molte invenzioni di Babbage c'erano il moderno sistema postale in Inghilterra, così come i tachimetri e i cowcatcher per i motori delle locomotive. Ma le sue invenzioni più conosciute erano senza dubbio le sue macchine informatiche.

Charles Babbage nacque il 26 dicembre 1791, nel Surrey, il maggiore di quattro figli nati dal banchiere londinese Benjamin e Elizabeth Pumleigh Teape Babbage. Solo lui e sua sorella Mary Ann sono sopravvissuti alla prima infanzia. I Babbages erano una famiglia abbastanza benestante e, come unico figlio sopravvissuto, Charles fu mandato al meglio scuole, tra cui Exeter, Enfield, Totnes e Oxford prima di entrare finalmente al Trinity College di Cambridge nel 1810.

Alla Trinity, Babbage leggeva la matematica e nel 1812 si unì a Peterhouse all'Università di Cambridge, dove era il massimo matematico. Mentre era a Peterhouse, ha co-fondato la Analytical Society, una società scientifica più o meno finta che aveva comunque un membro di alcuni dei giovani scienziati più noti in Inghilterra. Babbage si laureò alla Peterhouse nel 1814.

Babbage sposò Georgiana Whitmore a Teignmouth il 2 luglio 1814. Suo padre voleva che aspettasse fino a quando non avesse abbastanza soldi per sostenersi, ma ha comunque promesso a suo figlio £ 300 all'anno per la vita. I Babbages più giovani alla fine hanno avuto otto figli, solo tre dei quali hanno vissuto fino all'età adulta.

Dopo la laurea, Babbage divenne professore di astronomia presso il Royal Institute. Fu quindi eletto membro della Royal Society nel 1816.

All'inizio del XIX secolo, le tavole di navigazione, astronomiche e attuariali erano elementi vitali dell'era industriale in crescita. Nella navigazione, venivano utilizzati per calcolare il tempo, le maree, le correnti, i venti, le posizioni del sole e della luna, le coste e le latitudini. I tavoli erano faticosamente costruiti a mano all'epoca: i tavoli imprecisi portavano a disastrosi ritardi e persino alla perdita delle navi.

Babbage iniziò a creare una macchina per produrre meccanicamente quei tavoli nel 1819. Nel 1823, lo descrisse come una macchina che tabulava i calcoli per un massimo di 20 cifre decimali. Si chiamava Difference Engine, in base al principio delle differenze finite. Tale principio è un metodo matematico per risolvere espressioni polinomiali mediante addizione, e quindi risolvibile con semplici macchinari.

Nel 1827 morirono la moglie e il padre di Babbage, così come due dei suoi figli. Dalla proprietà di suo padre, ha ereditato £ 100.000. In larga misura, quell'eredità ha permesso a Babbage di dedicare la sua vita alle sue macchine.

Babbage aveva visto il Telaio jacquard, una macchina per tessere costruita nel 1801, azionata a mano e guidata da istruzioni fornite da schede perforate. Voleva costruire una calcolatrice infallibile a vapore o a manovella che calcolasse e stampasse le tabelle. Dopo la costruzione del prototipo del Difference Engine nel 1823, il progetto di Babbage fu finanziato da un entusiasta governo britannico.

Babbage stesso costruì diversi prototipi del Difference Engine, ma nonostante questi parziali successi, il governo britannico cessò di finanziare il progetto nel 1832, dopo un decennio senza a modello funzionante. Il progetto terminò ufficialmente nel 1842.

Successivamente, la stampante svedese Per Georg Scheutz (1785–1873) costruì con successo una macchina commercializzabile basata sul lavoro di Babbage, noto come motore di calcolo scheutziano. Sebbene imperfetto e delle dimensioni di un pianoforte a coda, il motore fu dimostrato a Parigi nel 1855 e le versioni furono vendute agli Stati Uniti e ai governi britannici.

Nel 1834, Babbage aveva smesso di lavorare sul motore delle differenze e aveva iniziato a pianificare una macchina più grande e completa: il motore analitico. La nuova macchina di Babbage è stata un enorme passo avanti. Sarebbe costruito per calcolare più di un compito matematico: in altre parole, sarebbe quello che oggi chiamiamo programmabile.

Babbage propose che la sua nuova macchina fosse alimentata da schede perforate di tipo jacquard, lette da tastatori meccanici. Incorpora memoria e anticipa le moderne tecniche informatiche come "condizione" trasferimento "in modo che i calcoli intermedi inducano automaticamente la macchina a modificarne la propria programma.

Babbage continuò a dedicare la maggior parte del suo tempo e della sua fortuna alla costruzione del motore analitico, ma non riuscì mai a far funzionare nessuna delle sue varie versioni. La tecnologia di ingegneria del tempo semplicemente non esisteva per la precisione richiesta dalla sua macchina e dalla sua stampante.

Babbage conobbe Ada Byron (1815–1852), figlia del poeta Lord Byron e successivamente contessa di Lovelace, il 5 giugno 1833. Aveva 17 anni. Ada e sua madre hanno partecipato a una delle lezioni di Babbage e, dopo un po 'di corrispondenza, Babbage li ha invitati a vedere una versione in scala ridotta del Difference Engine. Ada ne rimase affascinata e chiese e ricevette copie dei progetti del Difference Engine. Lei e sua madre hanno visitato le fabbriche per vedere altre macchine al lavoro.

Ada Lovelace leggeva ampiamente e studiava con due dei migliori matematici della sua epoca: Augustus De Morgan e Mary Somerville. Dopo aver tradotto "Notions sur la Machine Analytique de M." di Luigi Menabrea Charles Babbage ", ha inviato a Babbage una copia. Ha risposto che avrebbe potuto scrivere l'articolo da sola, e Lovelace ha intrapreso un lavoro aggiuntivo sulla traduzione, aggiungendo appendici dettagliate e note a piè di pagina al contenuto. Questo documento descriveva essenzialmente come programmare il motore delle differenze, rendendo Ada Byron Lovelace il primo programmatore al mondo.

Babbage morì a casa a Londra il 18 ottobre 1871. Suo figlio Henry ha continuato il lavoro di Babbage, ma come suo padre, Henry non è stato in grado di costruire una macchina completamente funzionante. Un altro dei suoi figli, Benjamin, è emigrato nell'Australia meridionale, dove nel 2015 sono stati scoperti molti documenti e pezzi di prototipi di Babbage.

Una versione moderna e funzionale di Babbage's Difference Engine è stata costruita con successo nel 1991 da Doron Swade, curatore del Science Museum di Londra. Ha una precisione di 31 cifre, ha 4.000 parti e pesa oltre tre tonnellate. La stampante, completata nel 2000, aveva altre 4.000 parti e pesava 2,5 tonnellate. Swade fa parte di Piano 28, un tentativo di costruire un motore analitico funzionante.

Charles Babbage fu una delle figure più influenti nello sviluppo della tecnologia. Le sue macchine sono state il predecessore intellettuale di una vasta gamma di tecniche industriali e di calcolo. Inoltre, è considerato una figura significativa nella società inglese del XIX secolo. Ha pubblicato sei monografie e almeno 86 articoli e ha tenuto lezioni su argomenti che vanno dalla crittografia e la statistica all'interazione tra teoria scientifica e pratiche industriali. Ha avuto una grande influenza sugli economisti, compreso John Stuart Mill per Karl Marx.

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