Questi dinosauri che si nutrono di piante erano veri Knuckleheads

I pachycephalosaurs (in greco "lucertole dalla testa spessa") erano una famiglia insolitamente piccola di dinosauri con un valore di intrattenimento insolitamente alto. Come puoi immaginare dal loro nome, questi erbivori a due zampe si distinguevano per i loro teschi, che variava da lievemente denso (nei primi generi come Wannanosaurus) a veramente denso (nei generi successivi piace stegoceras validum). Alcuni pachycephalosaurs successivi hanno sfoggiato quasi un piede di osso solido, anche se leggermente poroso, sopra le loro teste! (Vedi una galleria di immagini e profili di dinosauri dalla testa d'osso.)

Tuttavia, è importante capire che le grandi teste, in questo caso, non si sono tradotte in ugual modo cervelli grandi. I pachycephalosaurs erano tanto luminosi quanto gli altri dinosauri che si nutrono di piante degli ultimi tempi Cretaceo punto (che è un modo educato di dire "non molto"); i loro parenti più stretti, il ceratopsians, o dinosauri con le corna, senza fronzoli, non erano nemmeno esattamente gli studenti della natura. Quindi, di tutte le possibili ragioni per cui i pachycephalosaurs hanno sviluppato teschi così spessi, proteggere i loro cervelli extra-large di certo non era uno di questi.

Sulla base delle prove fossili disponibili, i paleontologi ritengono che i primissimi pachycephalosaurs - come Wannanosaurus e Goyocephale - nacquero in Asia circa 85 milioni di anni fa, solo 20 milioni di anni prima che i dinosauri andassero estinto. Come nel caso della maggior parte delle specie progenitrici, questi primi dinosauri dalla testa ossea erano piuttosto piccoli, con teschi solo leggermente ispessiti e potrebbero aver vagato nelle mandrie come protezione contro la fame rapaci e tirannosauri.

L'evoluzione del pachycephalosaur sembra davvero decollare quando questi primi generi attraversarono il ponte di terra che (nel tardo periodo cretaceo) collegava l'Eurasia e il Nord America. Le teste di ossa più grandi con i teschi più spessi - Stegoceras, stygimoloch spinifer e Sphaerotholus - tutti vagavano per i boschi del Nord America occidentale, così come Dracorex hogwartsia, l'unico dinosauro che abbia mai preso il nome dal Harry Potter libri.

A proposito, è particolarmente difficile per gli esperti districare i dettagli dell'evoluzione del pachycephalosaur, per la semplice ragione che sono mai stati scoperti così pochi esemplari fossili completi. Come ci si potrebbe aspettare, questi dinosauri dal cranio spesso tendono ad essere rappresentati nella documentazione geologica principalmente da le loro teste, le loro vertebre meno robuste, i femori e le altre ossa erano da tempo sparse nel venti.

Ora arriviamo alla domanda da un milione di dollari: perché i pachycephalosaurs avevano teschi così spessi? La maggior parte dei paleontologi crede che le teste di ossa maschili una testata a vicenda per il dominio nella mandria e il diritto di accoppiarsi con le femmine, un comportamento che può essere visto nelle pecore Bighorn dei giorni nostri. Alcuni ricercatori intraprendenti hanno persino condotto simulazioni al computer, dimostrando che due pachicefalosauri di dimensioni moderate potrebbero speronarsi a vicenda ad alta velocità e vivere per raccontare la storia.

Non tutti sono convinti, però. Alcune persone insistono sul fatto che il colpo di testa ad alta velocità avrebbe prodotto troppe vittime e lo ipotizzano i pachycephalosaurs invece usavano la testa per colpire i fianchi dei concorrenti all'interno della mandria (o anche più piccoli predatori). Tuttavia, sembra strano che la natura evolva teschi extra-spessi per questo scopo, da allora i dinosauri non pachycephalosaur potrebbero facilmente (e in modo sicuro) battere i fianchi degli altri con il loro normale, teschi non ispessiti. (La recente scoperta di Texacephale, un piccolo pachycephalosaur nordamericano con "scanalature" che assorbono gli urti su entrambi i lati del cranio, fornisce un po 'di supporto alla teoria della testa a testa per il dominio.)

A proposito, le relazioni evolutive tra i diversi generi di pachycephalosaurs sono ancora state risolte, così come le fasi di crescita di questi strani dinosauri. Secondo nuova ricerca, è probabile che due generi di pachycephalosaur apparentemente separati - Stygimoloch e Dracorex - rappresentino in realtà le prime fasi di crescita del Pachycephalosaurus molto più grande. Se i teschi di questi dinosauri cambiassero forma con l'età, ciò potrebbe significare che generi aggiuntivi sono stati classificati in modo improprio, e in realtà erano specie (o individui) di dinosauri esistenti.