I pesci cartilaginei (Chondrichthyes) sono un gruppo di vertebrati che comprende squali, razze, pattini e chimere. I membri di questo gruppo includono i più grandi e formidabili predatori marini che vivono oggi come i grandi squalo bianco e lo squalo tigre, nonché grandi alimentatori di filtri come la manta, lo squalo balena e il crogiolarsi squalo.
I pesci cartilaginei hanno uno scheletro costituito da cartilagine (in contrasto con i loro cugini il pesce ossuto, i cui scheletri sono costituiti da osso vero). La cartilagine è resistente e flessibile e fornisce un supporto strutturale sufficiente per consentire ai pesci cartilaginei di crescere fino a dimensioni considerevoli. Il più grande pesce cartilagineo vivente è lo squalo balena (lungo circa 30 piedi e 10 tonnellate). Il più grande pesce cartilagineo mai conosciuto è Megalodon (circa 70 piedi di lunghezza e 50-100 tonnellate). Altri grandi pesci cartilaginei includono la manta (lunga circa 30 piedi) e lo squalo elefante (circa 40 piedi di lunghezza e 19 tonnellate).
I piccoli pesci cartilaginei includono il raggio elettrico a naso corto (circa 4 pollici di lunghezza e pesa 1 libbra), lo stellato pattinare (circa 30 pollici di lunghezza), il pallido gattuccio (circa 8 pollici di lunghezza) e lo squalo lanterna nano (circa 7 pollici lungo).
I pesci cartilaginei hanno mascelle, pinne accoppiate, narici accoppiate e un cuore a due camere. Hanno anche una pelle dura che è coperta da piccole squame simili a denti chiamate denticoli. I denticoli sono simili ai denti in molti modi. Il nucleo di un denticolo è costituito da una cavità di polpa che riceve il flusso sanguigno per nutrimento. La cavità della polpa è ricoperta da uno strato di dentina a forma di cono. Il denticolo si trova sulla cima di una piastra basale che sovrasta il derma. Ogni denticolo è ricoperto da una sostanza simile allo smalto.
La maggior parte dei pesci cartilaginei vive in habitat marini per tutta la vita, ma alcune specie di squali e razze vivono in acqua dolce per tutta o parte della loro vita. I pesci cartilaginei sono carnivori e la maggior parte delle specie si nutre di prede vive. Ci sono alcune specie che si nutrono dei resti di animali morti e altre ancora che sono alimentatori di filtri.
I pesci cartilaginei compaiono per la prima volta nella documentazione fossile circa 420 milioni di anni fa durante il periodo Devoniano. I primi pesci cartilaginei conosciuti erano antichi squali che discendevano da placodermi a scheletro osseo. Questi squali primitivi sono più vecchi dei dinosauri. Hanno nuotato negli oceani del mondo 420 milioni di anni fa, 200 milioni di anni prima che i primi dinosauri apparissero sulla terra. Le prove fossili per gli squali sono abbondanti ma consistono principalmente di piccoli resti dell'ex pesce: denti, squame, spine dorsali, frammenti di vertebra calcificata, frammenti di cranio. Mancano ampi resti scheletrici di squali: la cartilagine non si fossilizza come un vero osso.
Mettendo insieme i resti degli squali che esistono, gli scienziati hanno scoperto una discendenza diversa e profonda. Gli squali del passato includono antiche creature come Cladoselache e Ctenacanths. Questi primi squali furono seguiti da Stethacanthus e Falcatus, creature che vivevano durante il Carbonifero Periodo, in una finestra del tempo indicata come "L'età d'oro degli squali", quando la diversità degli squali è fiorita per includere 45 famiglie.
Durante il periodo giurassico, c'erano Hybodus, Mcmurdodus, Paleospinax e infine i Neoselachians. Il periodo giurassico vide anche l'emergere dei primi batoidi: i pattini e i raggi. Più tardi arrivarono il filtro che alimentava squali e razze, gli squali martello e gli squali lamnoidi (grande squalo bianco, squalo megamouth, squalo elefante, sandtiger e altri).
Classificazione
I pesci cartilaginei sono classificati nella seguente gerarchia tassonomica:
Animali > cordati > Vertebrati > Pesci cartilaginei
I pesci cartilaginei sono suddivisi nei seguenti gruppi di base:
- Squali, razze e pattini (Elasmobranchii) - Ci sono circa 800 specie di squali, razze e pattini vivi oggi. I membri di questo gruppo sono noti come elasmobranchs.
- Chimere (Chimereiformi) - Ci sono circa 50 specie di chimere oggi vive. I membri di questo gruppo sono anche conosciuti come squali fantasma, spooksharks o pesce coniglio.