Chi era Costantino il Grande?

L'imperatore romano Costantino (280 - 337 d.C.) fu uno dei personaggi più influenti della storia antica. Adottando il cristianesimo come religione del vasto impero romano, elevò un culto un tempo illegale alla legge della terra. Al Consiglio di Nicea, Costantino il Grande stabilì la dottrina cristiana per i secoli. E stabilendo una capitale a Bisanzio, che divenne Costantinopoli e poi Istanbul, mise in moto eventi che avrebbero spezzato l'impero, diviso la chiesa cristiana e influenzato Storia europea per un millennio.

Flavio Valerio Costantino nacque a Naissus, nella provincia della Mesia Superiore, oggi Serbia. La madre di Costantino, Elena, era una barista e suo padre un ufficiale militare di nome Costanzo. Suo padre si sarebbe alzato per diventare l'imperatore Costanzo I e la madre di Costantino sarebbe stata canonizzata come Sant'Elena, che si pensava avesse trovato una parte della croce di Gesù.

Quando Costanzo divenne governatore della Dalmazia, ebbe bisogno di una moglie di razza e ne trovò una a Teodora, figlia dell'Imperatore Massimiano. Costantino ed Elena furono trascinati via dall'imperatore orientale, Diocleziano, a Nicomedia.

Alla morte di suo padre, il 25 luglio 306 d.C., le truppe di Costantino lo proclamarono Cesare. Costantino non era il solo richiedente. Nel 285, l'imperatore Diocleziano aveva istituito il tetrarchia, che ha regnato quattro uomini su un quadrante di ciascuno dell'Impero romano, con due imperatori senior e due junior non ereditari. Costanzo era stato uno degli imperatori più anziani. I rivali più potenti di Costantino per la posizione di suo padre erano Massimiano e suo figlio Massenzio, che avevano assunto il potere in Italia, controllando anche l'Africa, la Sardegna e la Corsica.

Costantino sollevò un esercito dalla Gran Bretagna che includeva tedeschi e celti, che secondo lo storico bizantino Zosimo includeva 90.000 fanti e 8.000 cavallerie. Massenzio radunò un esercito di 170.000 fanti e 18.000 cavalieri.

Il 28 ottobre 312, Costantino marciò su Roma e incontrò Massenzio sul Ponte Milvio. La storia narra che Costantino ebbe una visione delle parole in hoc signo vinces ("in questo segno vincerai") su una croce, e giurò che, se avesse trionfato contro grandi probabilità, si sarebbe impegnato al cristianesimo. (Costantino in realtà resistette al battesimo finché non fu sul letto di morte.) Indossando un segno di croce, Costantino vinse e l'anno successivo rese legale il Cristianesimo in tutto l'Impero con l'Editto di Milano.

Dopo la sconfitta di Massenzio, Costantino e suo cognato, Licinio, divise l'Impero tra loro. Costantino governava l'Occidente, Licinio l'Oriente. I due rimasero rivali per un decennio di tregua inquieta prima che la loro animosità culminasse nella Battaglia di Crisopoli, nel 324. Licinio fu messo in rotta e Costantino divenne l'unico imperatore di Roma.

Per celebrare la sua vittoria, Costantino creò Costantinopoli sul sito di Bisanzio, che era stata la roccaforte di Licinio. Allargò la città, aggiungendo fortificazioni, un vasto ippodromo per le corse delle bighe e numerosi templi. Ha anche istituito un secondo senato. Quando Roma cadde, Costantinopoli divenne di fatto la sede dell'impero.

Nel 336, Costantino il Grande aveva recuperato gran parte della provincia di Dacia, perduta a Roma nel 271. Pianificò una grande campagna contro i sovrani sassanidi della Persia, ma si ammalò nel 337. Incapace di completare il suo sogno di essere battezzato nel fiume Giordano, come lo era Gesù, fu battezzato da Eusebio di Nicomedia sul suo letto di morte. Aveva governato per 31 anni, più a lungo di qualsiasi imperatore da Augusto.

Molta polemica esiste sul rapporto tra Costantino e Cristianesimo. Alcuni storici sostengono che non è mai stato un cristiano, ma piuttosto un opportunista; altri sostengono che era cristiano prima della morte di suo padre. Ma la sua opera per la fede di Gesù era duratura. La chiesa del Santo Sepolcro di Gerusalemme fu costruita su suo ordine e divenne il luogo più santo della cristianità.

Per secoli, i papi cattolici hanno rintracciato il loro potere in un decreto chiamato Donazione di Costantino (in seguito si è rivelato un falso). Cristiani ortodossi orientali, anglicani e cattolici bizantini lo venerano come santo. La sua convocazione del Primo Consiglio a Nicea ha prodotto il Credo di Nicea, un articolo di fede tra i cristiani di tutto il mondo.