Questo mese (luglio 2015) segna il ventesimo anniversario dell'ondata di caldo di Chicago del 1995 che ha ucciso oltre 700 persone. A differenza di altri tipi di catastrofi naturali, come uragani, terremoti e bufere di neve, le ondate di calore sono killer silenziosi: la loro distruzione è provocata in case private piuttosto che in pubblico. Paradossalmente, nonostante il fatto che le ondate di calore siano spesso molto più mortali di questi altri tipi di catastrofi naturali, le minacce che rappresentano ricevono pochissimi media e attenzione popolare.
La notizia che sentiamo sulle ondate di calore è che sono i più rischiosi per i giovani e gli anziani. Utilmente, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie sottolineano che coloro che vivono da soli, non escono di casa su base giornaliera, mancano l'accesso ai mezzi di trasporto, sono malati o costretti a letto, socialmente isolati e la mancanza di aria condizionata è maggiormente a rischio di morte durante un caldo onda.
Ma a seguito della mortale ondata di caldo di Chicago nel 1995, il sociologo Eric Klinenberg scoprì che c'erano altri fattori importanti e trascurati che influenzarono fortemente chi sopravvisse e chi morì durante questo crisi. Nel suo libro del 2002 Heat Wave: A Social Autopsy of Disaster in Chicago, Klinenberg mostra che l'isolamento fisico e sociale della popolazione per lo più anziana morta è stato un grande contributo fattore, ma anche così è stata la negligenza economica e politica dei quartieri poveri della città dove la maggior parte delle morti si è verificato.
Un sociologo urbano, Klinenberg ha trascorso alcuni anni svolgimento di lavori sul campo e interviste a Chicago in seguito all'ondata di caldo, e condusse ricerche d'archivio per indagare sul perché si verificarono così tanti decessi, chi morì e quali fattori contribuirono alla loro morte. Ha trovato una significativa disparità razziale nelle morti legata alla geografia sociale della città. Gli anziani residenti neri hanno una probabilità 1,5 volte maggiore di morire rispetto ai bianchi anziani, e sebbene ne costituiscano 25 percento delle popolazioni della città, i latini rappresentavano solo il 2 percento delle morti totali attribuite al ondata di caldo.
In risposta a questa disparità razziale all'indomani della crisi, i funzionari della città e molti media hanno ipotizzato (sulla base di stereotipi razziali) che ciò avvenne perché i latini hanno famiglie numerose e affiatate che servivano a proteggere i loro anziani. Ma Klinenberg è stato in grado di confutare questo come una differenza significativa tra neri e latini usando demografici e sondare i dati, e ha scoperto invece che è stata la salute sociale ed economica dei quartieri a modellarlo risultato.
Klinenberg lo illustra chiaramente con un confronto tra due aree demograficamente molto simili, North Lawndale e South Lawndale, che presentano anche alcune importanti differenze. Il Nord è principalmente nero e trascurato dagli investimenti e dai servizi della città. Ha molti lotti ed edifici liberi, pochissime aziende, molti crimini violenti e pochissima vita di strada. South Lawndale è principalmente latino, e sebbene abbia livelli simili di poveri e poveri come il Nord, ha una fiorente economia locale e una vita di strada vibrante.
Klinenberg ha scoperto, conducendo ricerche in questi quartieri, che è stato il carattere della loro vita quotidiana a plasmare questi risultati disparati nei livelli di mortalità. A North Lawndale, gli anziani residenti neri hanno troppa paura di lasciare la propria casa per cercare aiuto negli affari con il caldo, e praticamente non hanno altre possibilità di andare nel loro quartiere se lo facessero partire. Tuttavia, a South Lawndale gli anziani si sentono a proprio agio a lasciare la casa a causa del carattere del quartiere, quindi durante l'ondata di caldo furono in grado di lasciare i loro appartamenti caldi e cercare rifugio in aziende con aria condizionata e senior centri.
Alla fine, Klinenberg conclude che mentre l'ondata di caldo era un fenomeno meteorologico naturale, l'eccezionale bilancio delle vittime era un sociale fenomeno derivante dalla gestione politica ed economica delle aree urbane. In un'intervista del 2002, Klinenberg ha osservato,
Il bilancio delle vittime è stato il risultato di pericoli distinti nell'ambiente sociale di Chicago: un aumento della popolazione di anziani isolati che vivono e muoiono da soli; la cultura della paura che rende gli abitanti delle città riluttanti a fidarsi dei loro vicini o, a volte, persino a lasciare le loro case; l'abbandono dei quartieri da parte delle imprese, dei fornitori di servizi e della maggior parte dei residenti, lasciando indietro solo i più precari; e l'isolamento e l'insicurezza delle abitazioni a camera singola e di altri alloggi a basso reddito all'ultimo fossato.
Ciò che l'ondata di calore rivelò furono "le condizioni sociali pericolose che sono sempre presenti ma difficili da percepire".
Quindi chi è maggiormente a rischio di morire in un'ondata di caldo quest'estate? Quelli che sono anziani e socialmente isolati, sì, ma particolarmente coloro che vivono nei quartieri trascurati e dimenticati di cui subiscono il peso diseguaglianza economica ingiusta e le conseguenze del razzismo sistemico.