Battaglie di Fort Wagner nella guerra civile

Le battaglie di Fort Wagner furono combattute l'11 e il 18 luglio 1863, durante il Guerra civile americana (1861-1865). Nell'estate del 1863, il Generale di brigata Quincy Gillmore cercò di avanzare verso Charleston, Carolina del Sud. Il primo passo di questa campagna ha richiesto la cattura di Fort Wagner sulla vicina Morris Island. Dopo un attacco iniziale fallito l'11 luglio, ordinò un attacco più completo che inizi il 18 luglio. Questo vide il 54 ° Massachusetts, composto da truppe afroamericane comandate da Colonnello Robert Gould Shaw, guida l'anticipo. Anche se l'attacco alla fine fallì, la forte prestazione del 54 ° Massachusetts dimostrò che l'abilità di combattimento e lo spirito delle truppe afroamericane erano uguali a quelli dei loro compagni bianchi.

Nel giugno 1863, Generale di brigata Quincy Gillmore assunse il comando del Dipartimento del Sud e iniziò a pianificare le operazioni contro le difese confederate a Charleston, Carolina del Sud. Ingegnere di professione, Gillmore inizialmente ha raggiunto la fama l'anno prima per il suo ruolo nel

Seconda battaglia di Fort Wagner

Supportato da quattro corazzati di Ammiraglio posteriore John A. DahlgrenSquadrone di blocco nell'Atlantico meridionale e artiglieria dell'Unione, Gillmore inviò il colonnello George C. Brigata di Strong attraverso Lighthouse Inlet fino a Morris Island il 10 giugno. Avanzando verso nord, gli uomini di Strong ottennero diverse posizioni confederate e si avvicinarono a Fort Wagner. Su tutta la larghezza dell'isola, Fort Wagner (noto anche come Battery Wagner) era difeso da sabbia alta trenta piedi e muri di terra che erano rinforzati con tronchi di palmetto. Questi correvano dall'Oceano Atlantico a est a una fitta palude e Vincent's Creek a ovest.

Gestito da un presidio di 1.700 uomini guidato dal generale di brigata William Taliaferro, Fort Wagner montò quattordici cannoni e fu ulteriormente difeso da un fossato tempestato di punte che correvano lungo le sue mura verso terra. Cercando di mantenere il suo slancio, Strong attaccò Fort Wagner l'11 luglio. Muovendosi nella fitta nebbia, solo un singolo reggimento del Connecticut fu in grado di avanzare. Sebbene avessero superato una fila di pozzi di fucili nemici, furono rapidamente respinti con oltre 300 vittime. Ritirandosi, Gillmore preparò un assalto più sostanziale che sarebbe stato pesantemente sostenuto dall'artiglieria.

Alle 8:15 del 18 luglio, l'artiglieria dell'Unione aprì il fuoco su Fort Wagner da sud. A ciò si unì presto il fuoco di undici navi di Dahlgren. Proseguendo nel corso della giornata, il bombardamento ha causato pochi danni reali mentre le pareti di sabbia del forte assorbivano i proiettili dell'Unione e la guarnigione si riparava in un grande rifugio antiaereo. Mentre il pomeriggio procedeva, diverse corazzate dell'Unione chiusero e continuarono il bombardamento a distanza ravvicinata. Con il bombardamento in atto, le forze dell'Unione iniziarono a prepararsi all'assalto. Sebbene Gillmore fosse al comando, il suo principale subordinato, il generale di brigata Truman Seymour, aveva il controllo operativo.

La brigata di Strong è stata selezionata per guidare l'assalto con il colonnello Haldimand S. Gli uomini di Putnam seguono la seconda ondata. Una terza brigata, guidata dal generale di brigata Thomas Stevenson, era in riserva. Nel dispiegare i suoi uomini, concordò Strong Colonnello Robert Gould ShawE 'il 54 ° Massachusetts l'onore di guidare l'assalto. Uno dei primi reggimenti composti da truppe afroamericane, il 54 ° Massachusetts si dispiegò in due file di cinque compagnie ciascuna. Sono stati seguiti dal resto della brigata di Strong.

Quando il bombardamento si concluse, Shaw sollevò la spada e segnalò l'avanzata. Andando avanti, l'avanzata dell'Unione fu compressa in un punto stretto della spiaggia. Mentre le linee di blu si avvicinavano, gli uomini di Taliaferro emersero dal loro rifugio e iniziarono a presidiare i bastioni. Muovendosi leggermente verso ovest, il 54 ° Massachusetts cadde sotto il fuoco confederato a circa 150 metri dal forte. Spingendosi in avanti, furono raggiunti dagli altri reggimenti di Strong che attaccarono il muro più vicino al mare. Subendo pesanti perdite, Shaw condusse i suoi uomini attraverso il fossato e su per il muro (Carta geografica).

Raggiunto il vertice agitò la spada e chiamò "Forward 54th!" prima di essere colpito da numerosi proiettili e ucciso. Sotto il fuoco dalla parte anteriore e sinistra, il 54 ° ha continuato a combattere. Incensati dalla vista delle truppe afroamericane, i Confederati non cedettero. A est, il 6 ° Connecticut ottenne un certo successo poiché la 31a Carolina del Nord non era riuscita a gestire la sua parte del muro. Frugando, Taliaferro riunì gruppi di uomini per opporsi alla minaccia dell'Unione. Sebbene sostenuto dalla 48a New York, l'assalto dell'Unione impantanò mentre il fuoco di artiglieria confederata impediva a ulteriori rinforzi di raggiungere la lotta.

Sulla spiaggia, Strong cercò disperatamente di portare avanti i suoi reggimenti rimanenti prima di essere ferito a morte nella coscia. Crollando, Strong diede l'ordine ai suoi uomini di ritirarsi. Intorno alle 20:30, Putnam iniziò finalmente ad avanzare dopo aver ricevuto gli ordini da un Seymour infuriato che non riusciva a capire perché la brigata non fosse entrata nella mischia. Attraversando il fossato, i suoi uomini rinnovarono la lotta nel bastione sud-est del forte, iniziata dal 6 ° Connecticut. Una battaglia disperata seguì nel bastione che fu aggravato da un amichevole incidente di fuoco che coinvolse la centesima New York.

Tentando di organizzare una difesa nel bastione sudorientale, Putnam inviò dei messaggeri chiedendo che la brigata di Stevenson arrivasse a sostegno. Nonostante queste richieste, la terza brigata dell'Unione non avanzò mai. Aggrappandosi alla loro posizione, le truppe dell'Unione respinsero due contrattacchi confederati quando Putnam fu ucciso. Non vedendo altra opzione, le forze dell'Unione iniziarono a evacuare il bastione. Questo ritiro coincise con l'arrivo della trentaduesima Georgia, che era stata trasportata dalla terraferma per ordine del generale di brigata Johnson Hagood. Con questi rinforzi, i Confederati riuscirono a cacciare le ultime truppe dell'Unione da Fort Wagner.

I combattimenti terminarono intorno alle 22:30 quando le ultime truppe dell'Unione si ritirarono o si arresero. Durante i combattimenti, Gillmore subì 246 morti, 880 feriti e 389 catturati. Tra i morti c'erano Strong, Shaw e Putnam. Le perdite confederate furono solo 36 uccise, 133 ferite e 5 catturate. Incapace di prendere il forte con la forza, Gillmore si ritirò e successivamente vi assediò come parte delle sue più grandi operazioni contro Charleston. Il presidio di Fort Wagner alla fine lo abbandonò il 7 settembre dopo aver resistito a scorte di approvvigionamento e acqua, nonché intensi bombardamenti da parte di pistole dell'Unione.

L'assalto a Fort Wagner portò grande notorietà al 54 ° Massachusetts e rese un martire di Shaw. Nel periodo precedente la battaglia, molti hanno messo in dubbio lo spirito combattivo e l'abilità delle truppe afroamericane. La prodigiosa esibizione del 54 ° Massachusetts a Fort Wagner aiutò a dissipare questo mito e lavorò per rafforzare il reclutamento di ulteriori unità afroamericane.

Nell'azione, il sergente William Carney divenne il primo vincitore afroamericano della Medal of Honor. Quando cadde il portatore di colore del reggimento, raccolse i colori del reggimento e li piantò in cima alle mura di Fort Wagner. Quando il reggimento si ritirò, portò i colori in salvo nonostante fosse stato ferito due volte nel processo.