La rivoluzione francese: la Francia pre-rivoluzionaria

Nel 1789, la Rivoluzione francese iniziò una trasformazione molto di più della sola Francia, ma dell'Europa e poi del mondo. Fu la composizione pre-rivoluzionaria della Francia a contenere i semi delle circostanze per la rivoluzione e influenzò il modo in cui fu iniziata, sviluppata e, a seconda di ciò in cui credi, finì. Certamente, quando la Terza Proprietà e i suoi seguaci in crescita spazzarono via secoli di tradizione politica dinastica, era la struttura della Francia che stavano attaccando tanto quanto i suoi principi.

La Francia pre-rivoluzionaria era un puzzle di terre che era stato casualmente aggregato nei secoli precedenti, le diverse leggi e istituzioni di ogni nuova aggiunta erano spesso intatte. L'ultima aggiunta fu l'isola di Corsica, che entrò in possesso della corona francese nel 1768. Nel 1789, la Francia contava circa 28 milioni di persone ed era divisa in province di dimensioni molto diverse, dall'enorme Bretagna alla piccola Foix. La geografia variava notevolmente dalle regioni montuose alle pianure ondulate. La nazione fu anche divisa in 36 "generalità" per scopi amministrativi e questi, ancora una volta, variavano in dimensioni e forma tra loro e le province. Ci sono state ulteriori suddivisioni per ogni livello della chiesa.

Anche le leggi variavano. Vi erano tredici corti d'appello sovrane la cui giurisdizione copriva in modo diseguale l'intero paese: la corte di Parigi copriva un terzo della Francia, la corte di Pav era solo una piccola provincia. Ulteriore confusione sorse con l'assenza di una legge universale oltre quella dei decreti reali. Invece, i codici precisi e le regole variavano in tutta la Francia, con la regione di Parigi che utilizzava principalmente la legge consuetudine e il sud un codice scritto. Gli avvocati specializzati nella gestione dei diversi strati fiorirono. Ogni regione aveva anche i suoi pesi e misure, tasse, costumi e leggi. Queste divisioni e differenze sono continuate a livello di ogni città e villaggio.

La Francia era ancora essenzialmente a feudale nazione con signori, a causa di una serie di diritti antichi e moderni dai loro contadini che costituivano circa l'80% della popolazione e la maggioranza viveva in contesti rurali. La Francia era una nazione prevalentemente agricola, sebbene questa agricoltura fosse a bassa produttività, dispendiosa e con metodi obsoleti. Un tentativo di introdurre tecniche moderne dalla Gran Bretagna non era riuscito. Le leggi sulle successioni, in base alle quali le proprietà erano divise tra tutti gli eredi, avevano lasciato la Francia divisa in molte piccole fattorie; anche le grandi proprietà erano piccole rispetto ad altre nazioni europee. L'unica grande regione dell'agricoltura su larga scala era intorno a Parigi, dove la capitale, sempre affamata, offriva un mercato conveniente. I raccolti erano critici ma fluttuanti, causando carestia, prezzi elevati e rivolte.

Il restante 20% della Francia viveva in aree urbane, sebbene esistessero solo otto città con una popolazione superiore a 50.000 persone. Questi ospitavano corporazioni, officine e industrie, con i lavoratori che spesso viaggiavano dalle aree rurali a quelle urbane in cerca di lavoro stagionale o permanente. I tassi di mortalità erano alti. I porti con accesso al commercio estero fiorirono, ma questa capitale marittima non penetrò molto nel resto della Francia.

La Francia era governata da un re che si credeva fosse nominato dalla grazia di Dio; nel 1789, questo era Luigi XVI, incoronato alla morte di suo nonno Luigi XV il 10 maggio 1774. Diecimila persone lavoravano nel suo palazzo principale a Versailles, e il 5% delle sue entrate veniva speso per sostenerlo. Il resto della società francese si considerava diviso in tre gruppi: le tenute.

Il First Estate era il clero, che contava circa 130.000 persone, possedeva un decimo della terra ed era dovuto decime, religioso donazioni di un decimo di reddito da ogni singola persona, anche se le applicazioni pratiche variavano enormemente. Il clero era immune dalle tasse e spesso attinto da famiglie nobili. Erano tutti parte della Chiesa cattolica, l'unica religione ufficiale in Francia. Nonostante forti sacche di protestantesimo, oltre il 97% della popolazione francese si considerava cattolica.

Il Seconda tenuta era la nobiltà, che contava circa 120.000 persone. La nobiltà era formata da persone nate in famiglie nobili, nonché da coloro che ottennero cariche governative molto ricercate che conferivano uno status nobile. I nobili erano privilegiati, non funzionavano, avevano tribunali speciali ed esenzioni fiscali, possedevano le posizioni principali in tribunale e la società - quasi tutti i ministri di Luigi XIV erano nobili - e gli fu persino concesso un metodo diverso, più rapido esecuzione. Sebbene alcuni fossero enormemente ricchi, molti non stavano meglio della classe media francese più bassa, che possedeva poco più di una forte discendenza e alcune quote feudali.

Il resto della Francia, oltre il 99%, costituì il Terza proprietà. La maggior parte erano contadini che vivevano in condizioni di povertà, ma circa due milioni erano le classi medie: la borghesia. Questi erano raddoppiati in numero tra gli anni di Luigi XIV (r. 1643–1715) e XVI (r. 1754–1792) e possedeva circa un quarto della terra francese. Lo sviluppo comune di una famiglia borghese consisteva nel fare una fortuna negli affari o nel commercio e poi trasferire quei soldi nella terra e nell'istruzione per i loro figli, che si sono uniti alle professioni, hanno abbandonato la "vecchia" attività e hanno vissuto la propria vita in comode, ma non eccessive esistenze, passando i loro uffici ai propri bambini. Un notevole rivoluzionario, Maximilien Robespierre (1758-1794), era un avvocato di terza generazione. Un aspetto chiave dell'esistenza borghese erano gli uffici venali, le posizioni di potere e ricchezza all'interno del reale amministrazione che poteva essere acquistata ed ereditata: l'intero sistema legale era costituito da acquisti uffici. La domanda per questi era alta e i costi aumentarono sempre più.

Alla fine del 1780, la Francia era una delle "grandi nazioni" del mondo. Una reputazione militare che aveva sofferto durante il Guerra dei sette anni era stato in parte recuperato grazie al contributo fondamentale della Francia nella sconfitta della Gran Bretagna durante il Guerra d'indipendenza americanae la loro diplomazia è stata molto apprezzata, avendo evitato la guerra in Europa durante lo stesso conflitto. Tuttavia, fu con la cultura che dominò la Francia.

Con l'eccezione dell'Inghilterra, le classi superiori di tutta Europa copiarono l'architettura, i mobili, la moda francesi e altro mentre la lingua principale delle corti reali e degli istruiti era il francese. Riviste e opuscoli prodotti in Francia furono diffusi in tutta Europa, permettendo alle élite di altre nazioni di leggere e comprendere rapidamente la letteratura della Rivoluzione francese. In vista della rivoluzione, era già iniziata una reazione europea contro questa dominazione francese, con gruppi di scrittori che sostengono che dovrebbero invece essere perseguite le proprie lingue e culture nazionali. Quei cambiamenti non sarebbero avvenuti fino al prossimo secolo.

• Schama, Simon. "Cittadini". New York: Random House, 1989.
• Fremont-Barnes, Gregory. "Le guerre rivoluzionarie francesi". Oxford UK: Osprey Publishing, 2001.
• Doyle, William. "La storia di Oxford della Rivoluzione francese". 3a ed. Oxford, Regno Unito: Oxford University Press, 2018.