La guerra civile americana è avvenuta dopo decenni di conflitti regionali, incentrati sulla questione centrale di schiavitù in America, ha minacciato di dividere l'Unione.
Numerosi eventi sembravano avvicinare la nazione alla guerra. E dopo l'elezione di Abraham Lincoln, che era noto per le sue visioni anti-schiavitù, gli stati schiavi iniziarono a secedere alla fine del 1860 e all'inizio del 1861. Gli Stati Uniti, è giusto dire, erano stati sulla strada perGuerra civile per molto tempo.
Il compromesso del Missouri nel 1820 fu il primo grande tentativo di trovare una conciliazione sulla questione della schiavitù. E riuscì a rimandare la risoluzione della schiavitù per tre decenni. Ma mentre il paese cresceva e nuovi stati entravano nell'Unione a seguito del Guerra messicana, il compromesso del 1850 si rivelò un insieme ingombrante di leggi. Una disposizione particolare, la legge sugli schiavi fuggitivi, aumentava le tensioni in quanto obbligava i nordisti ad assistere all'apprensione degli schiavi fuggiti.
Un romanzo che è diventato molto popolare, Zio Tom's Cabin, è stato ispirato dall'indignazione per il Fugitive Slave Act. Nel 1852 l'apprezzamento del pubblico per il romanzo rese la questione della schiavitù rilevante per i lettori che sentivano una profonda connessione con i personaggi del libro. E si può sostenere che il romanzo abbia contribuito all'eventuale guerra civile.
Il Kansas-Nebraska Act, nato da un'idea del potente Illinois Senatore Stephen A. Douglas, era destinato a calmare le emozioni. Invece ha solo peggiorato le cose, creando una situazione in Occidente così violenta che l'editore di giornali Orazio Greeley coniato il termine Bleeding Kansas per descriverlo.
La violenza sulla schiavitù in Kansas era essenzialmente una guerra civile su piccola scala. In risposta allo spargimento di sangue nel territorio, il senatore Charles Sumner del Massachusetts emise una blasonata denuncia di schiavisti nella camera del Senato degli Stati Uniti nel maggio 1856.
Un deputato della Carolina del Sud, Preston Brooks, fu oltraggiato. Il 22 maggio 1856 Brooks, con un bastone da passeggio, entrò nel Campidoglio e trovò Sumner seduto alla sua scrivania nella camera del Senato, a scrivere lettere.
Brooks colpì Sumner alla testa con il suo bastone da passeggio e continuò a piovere su di lui. Mentre Sumner cercava di barcollare, Brooks ruppe il bastone sopra la testa di Sumner, quasi uccidendolo.
Lo spargimento di sangue sulla schiavitù in Kansas aveva raggiunto il Campidoglio degli Stati Uniti. Quelli del Nord furono sconvolti dal selvaggio pestaggio di Charles Sumner. Nel sud, Brooks è diventato un eroe e per dimostrare il supporto molte persone gli hanno inviato bastoni da passeggio per sostituire quello che aveva rotto.
Il dibattito nazionale sulla schiavitù si svolse nel microcosmo nell'estate e nell'autunno del 1858 con Abraham Lincoln, candidato alla nuova lotta contro la schiavitù partito repubblicano, corse per un seggio al Senato degli Stati Uniti tenuto da Stephen A. Douglas in Illinois.
I due candidati hanno tenuto una serie di sette dibattiti nelle città dell'Illinois e la questione principale era la schiavitù, in particolare se si potesse consentire alla schiavitù di diffondersi in nuovi territori e stati. Douglas era contrario a limitare la schiavitù e Lincoln sviluppò argomentazioni eloquenti e forti contro la diffusione della schiavitù.
Lincoln avrebbe perso le elezioni del senato dell'Illinois del 1858. Ma l'esposizione del dibattito su Douglas cominciò a dargli un nome nella politica nazionale. I potenti giornali in Oriente portavano trascrizioni di alcuni dei dibattiti e i lettori preoccupati per la schiavitù iniziarono a pensare favorevolmente a Lincoln come una nuova voce dall'Occidente.
Il fanatico abolizionista John Brown, che aveva partecipato a un sanguinoso raid in Kansas nel 1856, inventò un complotto che sperava potesse scatenare una rivolta di schiavi in tutto il Sud.
Brown e un piccolo gruppo di seguaci sequestrarono l'arsenale federale ad Harpers Ferry, Virginia (ora West Virginia) nell'ottobre 1859. Il raid si trasformò rapidamente in un violento fiasco e Brown fu catturato e impiccato meno di due mesi dopo.
Nel sud, Brown è stato denunciato come un radicale pericoloso e un folle. Nel nord è stato spesso trattenuto come un eroe, con pari Ralph Waldo Emerson e Henry David Thoreau rendendolo omaggio in una riunione pubblica in Massachusetts.
Il raid su Harpers Ferry di John Brown potrebbe essere stato un disastro, ma ha spinto la nazione più vicina alla Guerra Civile.
Nel febbraio 1860 Abraham Lincoln prese una serie di treni dall'Illinois a New York City e tenne un discorso alla Cooper Union. Nel discorso, che Lincoln scrisse dopo una ricerca diligente, si oppose alla diffusione della schiavitù.
In un auditorium pieno di leader politici e sostenitori della fine della schiavitù in America, Lincoln divenne una stella della notte a New York. I giornali del giorno dopo pubblicarono le trascrizioni del suo indirizzo e fu improvvisamente un contendente per le elezioni presidenziali del 1860.
Nell'estate del 1860, capitalizzando il suo successo con il discorso della Cooper Union, Lincoln vinse la nomination repubblicana alla presidenza durante la convention del partito a Chicago.
L'elezione del 1860 fu come nessun altro nella politica americana. Quattro candidati, tra cui Lincoln e il suo avversario perenne Stephen Douglas, hanno diviso il voto. E Abraham Lincoln fu eletto presidente.
Come inquietante prefigurazione di ciò che doveva venire, Lincoln non ricevette voti elettorali dagli stati del sud. E gli stati schiavi, irritati dall'elezione di Lincoln, minacciarono di lasciare l'Unione. Alla fine dell'anno, la Carolina del Sud aveva emesso un documento di secessione, dichiarandosi non più parte dell'Unione. Altri stati di schiavitù seguirono all'inizio del 1861.
Presidente James Buchanan, che Lincoln avrebbe sostituito alla Casa Bianca, ha cercato invano di far fronte al crisi di secessione scuotendo la nazione. Poiché i presidenti nel 19 ° secolo non giurarono fino al 4 marzo dell'anno successivo alla loro elezione, Buchanan, che comunque era stato miserabile come presidente, dovette trascorrere quattro mesi angosciosi nel tentativo di governare l'arrivo di una nazione a parte.
Probabilmente nulla avrebbe potuto tenere unita l'Unione. Ma c'è stato un tentativo di tenere una conferenza di pace tra Nord e Sud. E vari senatori e deputati hanno offerto piani per un ultimo compromesso.
La crisi per schiavitù e secessione divenne finalmente una guerra di tiro quando i cannoni del confederato appena formato il governo ha iniziato a bombardare Fort Sumter, un avamposto federale nel porto di Charleston, nella Carolina del Sud, il 12 aprile, 1861.
Le truppe federali a Fort Sumter erano state isolate quando la Carolina del Sud si era separata dall'Unione. Il governo confederato di recente formazione ha continuato a insistere sul fatto che le truppe se ne andassero e il governo federale ha rifiutato di cedere alle richieste.
L'attacco a Fort Sumter non ha prodotto perdite di combattimento. Ma infiammò le passioni da entrambe le parti e significava che la guerra civile era iniziata.