Fatti pilota sulle balene: tratti, ciclo di vita, habitat

Nonostante il loro nome, lo sono le balene pilota niente affatto balene—Sono grandi delfini. Il nome comune di "balena pilota" deriva da una precedente convinzione che un baccello di balene fosse guidato da un pilota o leader. Trovato negli oceani in tutto il mondo, le due specie sono la balena pilota a pinne lunghe (Globicephala melas) e balenottere a pinne corte (G. macrorhynchus).

Balene pilota e orche sono collettivamente noti come pesci neri, anche se non sono pesci (sono mammiferi) e non sono necessariamente neri.

Fatti veloci: balena pilota

Il nomi comuni delle due specie si riferiscono alla lunghezza relativa della pinna pettorale rispetto alla lunghezza del corpo. Tuttavia, a tutti gli effetti pratici le due specie appaiono così simili che è difficile distinguerle senza esaminare i loro teschi.

Una balena pilota è marrone scuro, grigio o nero con un segno pallido dietro l'occhio, cerotto al ventre, cerotto genitale e sottogola a forma di ancora. La pinna dorsale della balena si curva all'indietro. Il nome scientifico si riferisce al melone bulboso della balena sulla sua testa.

In media, le balene pilota a pinne lunghe tendono ad essere più grandi delle balene a pinne corte. In entrambe le specie, i maschi sono più grandi delle femmine. Le femmine adulte di balena pilota ad pinne lunghe raggiungono i 6,5 m di lunghezza, mentre i maschi possono essere lunghi 7,5 m. La loro massa è in media di 1.300 kg per le femmine e 2.300 kg per i maschi. Le femmine di balena pilota a pinne corte raggiungono una lunghezza di 5,5 m, mentre i maschi possono avere una lunghezza di 7,2 m. Anche se in media più piccolo delle balene dalle pinne lunghe, un grande maschio balenottera comune può pesare fino a 3.200 kg.

Le balene pilota vivono negli oceani in tutto il mondo. Vi è una certa sovrapposizione nelle gamme delle due specie nei mari temperati, ma le balene pilota a pinne lunghe generalmente preferiscono acque più fredde rispetto alle balene pilota a pinne corte. Di solito, le balene vivono lungo le coste, favorendo la pausa e la pendenza della piattaforma continentale. La maggior parte delle balene pilota sono nomadi, ma i gruppi vivono permanentemente al largo delle coste delle Hawaii e della California.

Le balene pilota lo sono carnivori quella preda principalmente sui calamari. Mangiano anche polpi e diverse specie di pesci, tra cui merluzzo atlantico, melù, aringhe e sgombri. Hanno un metabolismo insolitamente alto per i cacciatori di immersioni profonde. Le balene pilota saltellano verso la loro preda, il che può aiutarli a conservare l'ossigeno, poiché non devono passare molto tempo sott'acqua. Una tipica immersione di alimentazione dura circa 10 minuti.

La specie può essere predata da grandi squali, ma gli umani sono i principali predatori. Le balene pilota possono essere infestate da pidocchi di balena, nematodie cestodi, inoltre sono sensibili a molte delle stesse infezioni batteriche e virali di altri mammiferi.

Ci sono tra le 10 e le 100 balene pilota in un baccello di balena pilota, sebbene formino gruppi più grandi durante la stagione degli amori. Le balene pilota stabiliscono gruppi familiari stabili in cui la prole rimane con il baccello della madre.

Le femmine di balena pilota a pinne corte raggiungono la maturità sessuale a 9 anni, mentre i maschi raggiungono la maturità tra 13 e 16 anni. Le femmine a pinne lunghe diventano mature intorno agli 8 anni, mentre i maschi maturano intorno ai 12 anni. I maschi visitano un altro baccello per l'accoppiamento, che di solito si verifica in primavera o in estate. Le balene pilota partoriscono solo una volta ogni tre o cinque anni. La gestazione dura da un anno a 16 mesi per le balene pilota a pinne lunghe e 15 mesi per le balene pilota a pinne corte. Le balene pilota a pinne lunghe subiscono la menopausa. Anche se smettono di partorire dopo i 30 anni, allattano fino a circa 50 anni. Per entrambe le specie, la durata della vita è di circa 45 anni per i maschi e 60 anni per le femmine.

Balene pilota spesso si arenano sulle spiagge. Si ritiene che la maggior parte dei singoli filamenti siano malati, ma le ragioni esatte di questo comportamento non sono ben comprese.

Ci sono due spiegazioni popolari per i filamenti di massa. Uno è che l'ecolocalizzazione delle balene dà letture erronee nelle acque in pendenza che frequentano, quindi si incagliano accidentalmente. L'altra ragione potrebbe essere che le balene altamente sociali seguono un compagno di baccello bloccato e rimangono intrappolate. In alcuni casi, le balene arenate sono state salvate portando i compagni di baccello in mare, dove le loro chiamate di soccorso attirano le balene arenate in salvo.

L'elenco rosso IUCN delle specie minacciate classifica entrambe G. macrorhynchus e G. melas come "minima preoccupazione". A causa dell'ampia distribuzione di balene pilota, è difficile stimare il loro numero e se la popolazione è stabile. Entrambe le specie affrontano minacce simili. La caccia alla balena pilota a pinne corte al largo del Giappone e la balena pilota a pinne lunghe al largo delle Isole Fær Øer e della Groenlandia potrebbero aver ridotto l'abbondanza di balene pilota a causa del di cetacei ritmo riproduttivo lento. I filamenti su larga scala incidono sulle popolazioni di entrambe le specie. Le balene pilota a volte muoiono come catture accessorie. Sono sensibili ai suoni forti generati dall'attività umana e dall'accumulo di tossine organiche e metalli pesanti. I cambiamenti climatici globali possono influire sulle balene pilota, ma al momento non è possibile prevederne l'impatto.

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