Il primo esploratore aereo dell'esercito fu il Balloonist della guerra civile Thaddeus Lowe

Thaddeus Lowe (1832-1913) era uno scienziato autodidatta che divenne un pioniere della mongolfiera in America. Le sue imprese includevano la creazione della prima unità aerea nell'esercito degli Stati Uniti, il Balloon Corps dell'Esercito dell'Unione.

Fatti veloci

Il suo obiettivo originale, negli anni precedenti al Guerra civile, era di pilotare un pallone sull'Atlantico dagli Stati Uniti alla Gran Bretagna.

Uno dei suoi voli di prova nella primavera del 1861 portò Lowe nel territorio confederato, dove fu quasi ucciso per essere una spia dell'Unione. Rientrato al Nord, offrì i suoi servizi al governo federale.

I palloncini di Lowe presto divennero un'affascinante novità durante i primi anni della guerra. Dimostrò che un osservatore nel canestro di un pallone poteva fornire utili informazioni sul campo di battaglia. I comandanti a terra generalmente non lo prendevano sul serio.

Presidente Abraham Lincoln, tuttavia, era un noto fan delle nuove tecnologie. E fu colpito dall'idea di usare palloncini per sorvegliare i campi di battaglia e individuare formazioni di truppe nemiche. Lincoln nominò Thaddeus Lowe alla guida di una nuova unità di "aeronauti" che sarebbero saliti in mongolfiera.

Thaddeus Sobieski Coulincourt Lowe è nato nel New Hampshire il 20 agosto 1832. I suoi nomi insoliti derivavano da un personaggio di un romanzo popolare dell'epoca.

Da bambino, Lowe aveva poche opportunità di istruzione. Prendendo in prestito libri, si è essenzialmente educato e ha sviluppato un fascino speciale per la chimica. Durante una lezione di chimica sui gas, fu catturato dall'idea dei palloncini.

Negli anni '50 del XIX secolo, quando Lowe aveva vent'anni, divenne professore di viaggio, chiamandosi professore Lowe. Parlerebbe di chimica e mongolfiera, e iniziò a costruire palloncini e ad esibire le loro salite. Trasformandosi in qualcosa di uno showman, Lowe avrebbe portato i clienti paganti in alto.

Alla fine del 1850, Lowe, che si era convinto che le correnti d'aria ad alta quota fossero sempre in movimento verso est, escogitò un piano per costruire un enorme pallone che potesse volare in alto attraverso l'Oceano Atlantico Europa.

Secondo il racconto di Lowe, che pubblicò decenni dopo, c'era un notevole interesse nel poter trasportare rapidamente informazioni attraverso l'Atlantico. Il primo cavo telegrafico transatlantico era già fallito e potevano passare settimane affinché i messaggi attraversassero l'oceano via nave. Si pensava che un servizio di mongolfiera avesse un potenziale.

Come volo di prova, Lowe prese un grosso pallone che aveva costruito a Cincinnati, Ohio. Pianificò di volare sulle correnti aeree verso est Washington DC. La mattina presto del 20 aprile 1861, Lowe, con il suo pallone gonfiato con il gas proveniente dalle officine locali del gas di Cincinnati, decollò in cielo.

Navigando ad altitudini tra 14.000 e 22.000 piedi, Lowe attraversò le Blue Ridge Mountains. A un certo punto, ha abbassato il palloncino per gridare agli agricoltori, chiedendo in che stato si trovasse. Alla fine i contadini alzarono lo sguardo, urlarono "Virginia" e poi corsero spaventati.

Lowe continuò a navigare per tutto il giorno e alla fine scelse quello che sembrava essere un posto sicuro dove atterrare. Era sopra Pea Ridge, nella Carolina del Sud, e secondo il suo resoconto, la gente stava sparando a lui e al suo pallone.

Lowe ricordava la popolazione locale che lo accusava di "essere un abitante di qualche etereo o infernale regione ". Dopo aver convinto le persone che non era il diavolo, alla fine fu accusato di essere uno Yankee spiare.

Fortunatamente, un residente di una città vicina aveva già visto Lowe ed era persino salito su uno dei suoi palloncini durante una mostra. Ha garantito che Lowe era uno scienziato dedicato e non una minaccia per nessuno.

Lowe alla fine riuscì a tornare a Cincinnati da treno, portando il suo pallone con sé.

Lowe tornò al Nord proprio quando iniziò la Guerra Civile. Ha viaggiato a Washington, DC e si è offerto di aiutare la causa dell'Unione. Durante una manifestazione alla presenza del presidente Lincoln, Lowe salì sul suo pallone, osservò le truppe confederate attraverso il Potomac attraverso un cannocchiale e telegrafato un rapporto a terra.

Convinto che i palloncini potessero essere utili come strumenti di ricognizione, Lincoln nominò Lowe a capo del Corpo di Balloon dell'Esercito dell'Unione.

Il 24 settembre 1861, Lowe salì in mongolfiera su Arlington, in Virginia, e fu in grado di vedere formazioni di truppe confederate a circa tre miglia di distanza. Le informazioni Lowe telegrafate a terra furono usate per puntare le armi dell'Unione contro i Confederati. Questa era, a quanto pare, la prima volta che truppe a terra furono in grado di mirare a un obiettivo che non potevano vedere.

Lowe fu infine in grado di costruire una flotta di sette palloncini. Ma Balloon Corps si è rivelato problematico. È stato difficile riempire i palloncini di gas sul campo, sebbene Lowe alla fine abbia sviluppato un dispositivo mobile in grado di produrre idrogeno.

Anche l'intelligenza raccolta dagli "aeronauti" era generalmente ignorata o mal gestita. Ad esempio, alcuni storici sostengono che le informazioni fornite dalle osservazioni aeree di Lowe abbiano causato solo un comandante dell'Unione eccessivamente cauto, Generale George McClellan, in preda al panico durante la campagna sulla penisola del 1862.

Nel 1863, con il governo preoccupato per i costi finanziari della guerra, Thaddeus Lowe fu chiamato a testimoniare del denaro speso per il Balloon Corps. Tra polemiche sull'utilità di Lowe e dei suoi palloncini e persino accuse di malfunzionamento finanziario, Lowe si è dimesso. Il Balloon Corps fu quindi sciolto.

Dopo la guerra civile, Thaddeus Lowe fu coinvolto in una serie di iniziative imprenditoriali, tra cui la produzione di ghiaccio e la costruzione di una ferrovia turistica in California. Ha avuto successo negli affari, anche se alla fine ha perso la sua fortuna.

Thaddeus Lowe morì a Pasadena, in California, il 16 gennaio 1913. Giornale necrologi riferiti a lui come "esploratore aereo" durante la guerra civile.

Mentre Thaddeus Lowe e Balloon Corps non hanno avuto un grande impatto sulla guerra civile, i suoi sforzi hanno segnato la prima volta che i militari statunitensi hanno tentato il volo. Nelle guerre successive, il concetto di osservazione aerea si dimostrò estremamente prezioso.

"Il dottor Thaddeus Lowe, inventore, è morto." Omaha Daily Bee, Biblioteche del Nebraska-Lincoln, 17 gennaio 1913, Lincoln, NE.