In generale, l'efficienza economica si riferisce a un risultato di mercato ottimale per la società. Nel contesto dell'economia del benessere, un risultato economicamente efficiente è quello che massimizza la dimensione della torta del valore economico che un mercato crea per la società. In un risultato di mercato economicamente efficiente, non ci sono miglioramenti Pareto disponibili da apportare e il risultato soddisfa quello che è noto come il criterio di Kaldor-Hicks.
Più specificamente, l'efficienza economica è un termine generalmente utilizzato nella microeconomia quando si discute della produzione. La produzione di un'unità di merci è considerata economicamente efficiente quando tale unità di merci è prodotta al minor costo possibile. L'economia di Parkin e Bade offre un'utile introduzione alla differenza tra efficienza economica ed efficienza tecnologica:
Un punto chiave da comprendere è l'idea che l'efficienza economica si verifichi "quando il costo di produzione di un dato output è il più basso possibile". C'è un presupposto nascosto qui, e questo è il presupposto che
tutto il resto è uguale. Un cambiamento che abbassa la qualità del bene e allo stesso tempo si abbassa il costo di produzione non aumenta l'efficienza economica. Il concetto di efficienza economica è rilevante solo quando la qualità dei prodotti prodotti è invariata.