Come funziona, una colonna di mercurio (o olio) è aperta a un'estremità dell'atmosfera ed esposta alla pressione da misurare all'altra estremità. Prima dell'uso, la colonna è calibrata in modo che i segni per indicare l'altezza corrispondano alle pressioni note. Se la pressione atmosferica è maggiore della pressione sull'altro lato del fluido, la pressione dell'aria spinge la colonna verso l'altro vapore. Se la pressione del vapore opposta è maggiore della pressione atmosferica, la colonna viene spinta verso il lato aperto all'aria.
Probabilmente l'esempio più familiare di un manometro è uno sfigmomanometro, che viene utilizzato per misurare la pressione sanguigna. Il dispositivo è costituito da un bracciale gonfiabile che collassa e rilascia l'arteria sottostante. Un manometro a mercurio o meccanico (anaeroide) è attaccato al bracciale per misurare un cambiamento di pressione. Mentre gli sfigmomanometri aneroidi sono considerati più sicuri perché non utilizzano mercurio tossico e sono meno costosi, sono meno precisi e richiedono frequenti controlli di calibrazione. Gli sfigmomanometri al mercurio mostrano cambiamenti nella pressione sanguigna cambiando l'altezza di una colonna di mercurio. Uno stetoscopio viene utilizzato con il manometro per l'auscultazione.
Oltre al manometro, ci sono altre tecniche per misurare la pressione e vuoto. Questi includono il manometro McLeod, il manometro Bourdon e i sensori di pressione elettronici.