Le specie vegetali pioniere sono i primi seminatori prevedibili, adattabili a molte condizioni e la flora più vigorosa per colonizzare disturbati o danneggiati ecosistemi. Queste piante si acclimatano prontamente al terreno nudo, hanno la capacità di crescere e rigenerarsi e rispondere vigorosamente anche ai siti del suolo più poveri e alle condizioni ambientali.
Le specie arboree pioniere sono anche conosciute per la loro capacità di seminare o germogliare prontamente su terreno nudo e di resistere al rigori di bassa disponibilità di umidità, piena luce solare e alte temperature insieme a nutrienti del sito scarsamente disponibili. Queste sono le piante, compresi gli alberi, che si vedono per la prima volta dopo un disturbo o un incendio in ecotoni di nuova formazione durante la successione del campo. Questi primi colonizzatori di alberi diventano il componente iniziale di alberi forestali di una nuova foresta.
Specie d'albero pioniere comuni in Nord America: cedro rosso, ontano, locusta nera, la maggior parte dei pini e larici, pioppo giallo, pioppo tremulo e molti altri. Molti sono preziosi e sono gestiti come stand di età pari, molti non sono desiderabili come alberi da raccolto e rimossi per una specie più desiderata.
Successione biologica e spesso chiamata successione ecologica è il processo con cui le foreste esistenti disturbate si rigenerano o dove le terre incustodite incolte ritornano a una condizione boschiva. La successione primaria è il termine ecologico in cui gli organismi occupano un sito per la prima volta (vecchi campi, letti stradali, terreni agricoli). La successione secondaria è quella in cui gli organismi che facevano parte di una precedente fase successoria prima del ritorno di un disturbo (incendio boschivo, disboscamento, danno degli insetti).
Le prime piante che crescono naturalmente in un'area bruciata o sgomberata sono di solito erbacce, arbusti o alberi cespugliosi inferiori. Queste specie di piante sono spesso controllate o completamente rimosse come definito in un piano di gestione forestale prescritto per preparare l'area per una rigenerazione degli alberi di qualità superiore.
È importante sapere quali alberi tenteranno per primi di coprire il sito. È anche importante conoscere di solito le specie di alberi più dominanti nella regione che alla fine subentreranno nel processo di successione biologica.