UN monopolio, in generale, è un mercato che ha un solo venditore e nessun sostituto stretto per il prodotto di quel venditore. Un monopolio naturale è un tipo specifico di monopolio in cui le economie di scala sono così pervasive che il costo medio della produzione diminuisce quando l'azienda aumenta la produzione per tutte le quantità ragionevoli di produzione. In parole povere, un monopolio naturale può continuare a produrre sempre più a buon mercato man mano che si ingrandisce e non deve preoccuparsi di eventuali aumenti dei costi a causa dell'inefficienza delle dimensioni.
Matematicamente, un monopolio naturale vede il suo costo medio diminuire su tutte le quantità di produzione a causa del suo costo marginale non aumenta poiché l'azienda produce più output. Pertanto, se il costo marginale è sempre inferiore al costo medio, il costo medio diminuirà sempre.
Una semplice analogia da considerare qui è quella delle medie dei voti. Se il tuo punteggio del primo esame è un 95 e ogni punteggio (marginale) dopo quello è più basso, diciamo 90, la tua media dei voti continuerà a diminuire man mano che fai sempre più esami. In particolare, la media dei voti si avvicina sempre di più a 90 ma non ci arriva mai del tutto. Allo stesso modo, il costo medio di un monopolio naturale si avvicinerà al suo costo marginale poiché la quantità diventa molto grande ma non sarà mai del tutto uguale al costo marginale.
I monopoli naturali non regolamentati soffrono degli stessi problemi di efficienza degli altri monopoli a causa del fatto che hanno un l'incentivo a produrre meno di quanto un mercato competitivo fornirebbe e applicherebbe un prezzo superiore a quello che esisterebbe in un mercato competitivo mercato.
A differenza dei normali monopoli, tuttavia, non ha senso spezzare un monopolio naturale in aziende più piccole dal momento che il costo la struttura di un monopolio naturale fa sì che una grande azienda possa produrre a costi inferiori rispetto a più piccole aziende. Pertanto, i regolatori devono pensare in modo diverso ai modi appropriati per regolare i monopoli naturali.
Un'opzione è per i regolatori di forzare un monopolio naturale a far pagare un prezzo non superiore al costo medio di produzione. Questa regola costringerebbe il monopolio naturale ad abbassare il suo prezzo e darebbe anche al monopolio un incentivo per aumentare la produzione.
Mentre questa regola avvicinerebbe il mercato al risultato socialmente ottimale (dove il risultato socialmente ottimale è addebitare un prezzo pari al costo marginale), ha ancora qualche perdita secca in quanto il prezzo addebitato supera ancora marginale costo. In base a questa regola, tuttavia, il monopolista sta realizzando un profitto economico pari a zero poiché il prezzo è uguale al costo medio.
Un'altra opzione è che i regolatori costringano il monopolio naturale ad applicare un prezzo pari al suo costo marginale. Questa politica comporterebbe un livello di produzione socialmente efficiente, ma comporterebbe anche un profitto economico negativo per il monopolista poiché il costo marginale è sempre inferiore al costo medio. Pertanto, è del tutto possibile che la limitazione di un monopolio naturale ai prezzi a costo marginale causerà la cessazione dell'attività dell'azienda.
Al fine di mantenere il monopolio naturale degli affari nell'ambito di questo sistema di prezzi, il governo dovrebbe fornire al monopolista un sussidio forfettario o per unità. Sfortunatamente, i sussidi reintroducono inefficienza e perdita secca sia perché i sussidi lo sono di solito inefficiente e perché le tasse necessarie per finanziare i sussidi causano inefficienza e perdita secca in altri mercati.
Mentre i prezzi a costo medio o marginale possono essere intuitivamente accattivanti, entrambe le politiche presentano un paio di inconvenienti oltre a quelli già menzionati. In primo luogo, è molto difficile vedere all'interno di un'azienda osservare quali sono i suoi costi medi e marginali - in effetti, la società stessa potrebbe non saperlo! In secondo luogo, le politiche tariffarie basate sui costi non offrono alle società regolamentate un incentivo a innovare in modi che riducono i costi, nonostante il fatto che questa innovazione sarebbe positiva per il mercato e per la società complessivamente.