La pianta vascolare emerse circa 400 milioni di anni fa e iniziò il processo di costruzione forestale della Terra durante il periodo geologico della Siluria. Sebbene non sia ancora un albero "vero", questo nuovo membro del regno vegetale terrestre è diventato il perfetto collegamento evolutivo (e la più grande specie di piante) con lo sviluppo parti dell'albero e considerato il primo proto-albero. Le piante vascolari hanno sviluppato la capacità di crescere grandi e alte con un peso enorme necessario per il supporto di un sistema idraulico interno vascolare.
I primi alberi
Il primo vero albero della terra ha continuato a svilupparsi durante il periodo devoniano e gli scienziati pensano che l'albero fosse probabilmente estintoArchaeopteris. Questa specie di albero seguita in seguito da altri tipi di alberi divenne la specie definitiva che comprendeva una foresta durante il tardo periodo devoniano. Come ho già detto, sono state le prime piante a superare i problemi biomeccanici di sostenere un peso aggiuntivo, fornendo al contempo acqua e sostanze nutritive a fronde (foglie) e radici.
Entrando nel periodo carbonifero circa 360 milioni di anni fa, gli alberi erano prolifici e una parte importante della comunità vegetale, situata principalmente nelle paludi produttrici di carbone. Gli alberi stavano sviluppando le parti che riconosciamo immediatamente oggi. Di tutti gli alberi che esistevano durante il Devoniano e il Carbonifero, è ancora possibile trovare solo la felce arborea, che ora vive nelle foreste pluviali tropicali australiane. Se ti capita di vedere una felce con un tronco che porta a una corona, hai visto una felce arborea. Durante quello stesso periodo geologico, crescevano anche alberi estinti, tra cui muschio e coda di cavallo gigante.
Evoluzione di ginnosperme e angiosperme
Le conifere primitive furono le prossime tre specie ad apparire nelle antiche foreste circa 250 milioni di anni fa (dal tardo Permiano al Triassico). Molti alberi, tra cui le cicadee e l'albero di puzzle delle scimmie, possono essere trovati in tutto il mondo e sono facilmente riconoscibili. È interessante notare che il molto familiare ginkgo l'antenato dell'albero apparve durante questo periodo geologico e la documentazione fossile mostra che il vecchio e il nuovo erano identici. La "foresta pietrificata" dell'Arizona era un prodotto della "nascita" delle prime conifere o gimnosperme e tronchi fossili esposti sono resti cristallizzati delle specie arboree Araucarioxylon arizonicum.
C'era un altro tipo di albero, chiamato an angiosperme o legno duro, facendo progressi durante il primo Cretaceo o circa 150 milioni di anni fa. Sono apparsi all'incirca nello stesso periodo in cui i geologi pensano che la terra si stesse staccando da un singolo continente chiamato Pangea e si stesse dividendo in più piccoli (Laurasia e Gondwanaland). All'inizio del periodo terziario, i latifoglie esplose e si diversificarono in ogni nuovo continente. Questo è probabilmente il motivo per cui i legni duri sono così unici e numerosi in tutto il mondo.
La nostra attuale foresta evolutiva
Pochi dinosauri hanno mai mangiato legno duro lascia perché stavano rapidamente scomparendo prima e durante l'inizio della nuova "era dei legni duri" (95 milioni di anni fa). Magnolie, allori, aceri, sicamori e querce furono le prime specie a proliferare e dominare il mondo. I legni duri sono diventati le specie arboree predominanti dalle medie latitudini attraverso i tropici mentre le conifere erano spesso isolate alle alte latitudini o alle latitudini più basse che confinano con i tropici.
Non sono successe molte modifiche agli alberi in termini di record evolutivo da quando le palme hanno fatto la loro prima apparizione 70 milioni di anni fa. Affascinanti sono diverse specie di alberi che sfidano semplicemente il processo di estinzione e non mostrano alcuna indicazione che cambieranno in un'altra dozzina di milioni di anni. Ho menzionato prima il ginkgo ma ce ne sono altri: sequoia all'alba, pino di Wollemi e albero di puzzle di scimmia.