I tipi più abbondanti di fossili di insetti

Poiché gli insetti mancano di ossa, non si sono lasciati alle spalle gli scheletri paleontologi per scoprire milioni di anni dopo. In che modo gli scienziati imparano a studiare gli insetti antichi senza ossa fossilizzate per studiare? Esaminano le prove abbondanti trovate nei diversi tipi di fossili di insetti descritti di seguito. Ai fini di questo articolo, abbiamo definito a fossile come qualsiasi altra prova fisica conservata della vita degli insetti di un periodo precedente alla storia umana registrata.

Gran parte di ciò che sappiamo degli insetti preistorici deriva da prove intrappolate nell'ambra o nella resina di alberi antichi. Perché la resina degli alberi è una sostanza appiccicosa - pensa a un momento in cui hai toccato la corteccia di pino e vieni via con la linfa le tue mani - insetti, acari o altri piccoli invertebrati si intrappolerebbero rapidamente quando atterrano sul pianto resina. Mentre la resina continuava a trasudare, presto racchiudeva l'insetto, preservandone il corpo.

Le inclusioni ambrate risalgono al lontano Periodo carbonifero. Gli scienziati possono anche trovare insetti conservati in resina datati a poche centinaia di anni; queste resine sono chiamate copal, non ambra. Poiché le inclusioni ambrate si formano solo dove crescevano alberi o altre piante resinose, l'evidenza di insetti registrata nei documenti ambrati documenta la relazione tra antichi insetti e foreste. In parole povere, gli insetti intrappolati nell'ambra vivevano nelle aree boschive o nelle vicinanze.

Se hai mai premuto la mano in un letto di cemento appena versato, hai creato l'equivalente moderno di un fossile da impronta. Un fossile da impronta è uno stampo di un antico insetto, o più spesso, una parte di un antico insetto. Le parti più resistenti dell'insetto, le scleriti dure e le ali, comprendono la maggior parte dei fossili da impronta. Poiché le impressioni sono solo uno stampo di un oggetto che una volta veniva premuto nel fango e non l'oggetto stesso, questi fossili assumono il colore dei minerali in cui si formano.

Tipicamente, le impressioni degli insetti includono solo uno stampo dell'ala, spesso con una venatura dell'ala sufficientemente dettagliata per identificare l'organismo da ordinare o persino la famiglia. Gli uccelli e altri predatori che avrebbero potuto mangiare l'insetto avrebbero trovato le ali sgradevoli, o forse addirittura indigeste, e le avrebbero lasciate indietro. Molto tempo dopo che l'ala o la cuticola è decaduta, una sua copia rimane incisa nella pietra. I fossili da impronta risalgono al periodo carbonifero, fornendo agli scienziati istantanee della vita degli insetti fino a 299 milioni di anni fa.

Alcune prove fossili si sono formate quando l'insetto (o parte dell'insetto) è stato compresso fisicamente nella roccia sedimentaria. In una compressione, il fossile contiene materia organica dall'insetto. Questi residui organici nella roccia mantengono il loro colore, quindi l'organismo fossilizzato è evidente. A seconda di quanto sia grossolano o fine il minerale che comprende il fossile, un insetto conservato per compressione può apparire in dettagli straordinari.

La chitina, che costituisce parte della cuticola dell'insetto, è una sostanza molto resistente. Quando il resto del corpo dell'insetto decade, i componenti chitinosi rimangono spesso. Queste strutture, come le coperture delle ali rigide di coleotteri, comprende la maggior parte dei reperti fossili di insetti trovati come compressioni. Come le impressioni, i fossili di compressione risalgono al periodo carbonifero.

I paleontologi descrivono il comportamento dei dinosauri in base al loro studio di impronte fossili, tracce di coda e coproliti - traccia delle prove della vita dei dinosauri. Allo stesso modo, gli scienziati che studiano gli insetti preistorici possono imparare molto sul comportamento degli insetti attraverso lo studio di tracce fossili.

Traccia fossili catturano indizi su come gli insetti vivevano in diversi periodi geologici. Proprio come i minerali induriti possono preservare un'ala o una cuticola, tale fossilizzazione può preservare le tane, il frasso, i casi larvali e il fiele. Tracce di fossili forniscono alcune delle informazioni più ricche sulla coevoluzione di piante e insetti. Foglie e steli con evidenti danni all'alimentazione degli insetti comprendono alcune delle prove fossili più abbondanti. Anche i sentieri dei minatori di foglie sono catturati nella pietra.

I fossili più giovani - se si possono chiamare giovani fossili di 1,7 milioni di anni - vengono recuperati dalle trappole di sedimenti che rappresentano Periodo quaternario. Insetti e altri artropodi immobilizzati nella torba, nella paraffina o persino nell'asfalto venivano sepolti mentre strati di sedimenti si accumulavano sui loro corpi. Gli scavi di tali siti fossiliferi spesso producono decine di migliaia di coleotteri, mosche e altri invertebrati. I pozzi di catrame di La Brea, situati a Los Angeles, sono una famosa trappola per sedimenti. Gli scienziati hanno scavato ben oltre 100.000 artropodi, molti dei quali alimentatori di carogne che sono stati conservati insieme alle grandi carcasse di vertebrati su cui si sono nutriti.

Le trappole di sedimenti forniscono agli scienziati più di un catalogo di specie in un determinato arco temporale geologico. Abbastanza spesso, tali siti offrono anche prove del cambiamento climatico. Molte, se non la maggior parte, delle specie di invertebrati presenti nelle trappole di sedimenti, sono ancora esistenti. I paleontologi possono confrontare i loro reperti fossili con le attuali distribuzioni conosciute di specie viventi ed estrapolare informazioni sul clima nel momento in cui quegli insetti furono sepolti. I fossili recuperati dai pozzi di catrame di La Brea, ad esempio, rappresentano specie terrestri che abitano oggi altitudini più elevate. Questa prova suggerisce che l'area era un tempo più fresca e umida di quanto non sia ora.

In alcuni letti fossili, i paleontologi trovano perfette copie mineralizzate di insetti. Mentre il corpo dell'insetto decadeva, i minerali disciolti precipitavano fuori dalla soluzione, riempiendo il vuoto lasciato mentre il corpo si disintegrava. Una replica minerale è una replica tridimensionale accurata e spesso dettagliata dell'organismo, in parte o intera. Tali fossili si formano in genere in luoghi in cui l'acqua è ricca di minerali, quindi gli animali rappresentati da repliche minerali sono spesso specie marine.

Le repliche minerali offrono ai paleontologi un vantaggio nello scavo di fossili. Poiché il fossile è di solito formato da un minerale diverso rispetto alla roccia circostante, spesso possono dissolvere il letto di roccia esterno per rimuovere il fossile incorporato. Ad esempio, le repliche di silicato possono essere estratte dal calcare usando un acido. L'acido dissolverà il calcare calcareo, lasciando incolume il fossile di silicato.