Le scimmie (Hominoidea) sono un gruppo di primati che comprende 22 specie. Le scimmie, chiamate anche ominoidi, comprendono scimpanzé, gorilla, oranghi e gibboni. Sebbene gli umani siano classificati all'interno di Hominoidea, il termine scimmia non viene applicato agli umani e si riferisce invece a tutti gli ominoidi non umani.
In effetti, il termine scimmia ha una storia di ambiguità. Un tempo veniva usato per riferirsi a qualsiasi primate senza coda che includesse due specie di macachi (nessuno dei quali appartiene all'ominoidea). Sono anche comunemente identificate due sottocategorie di scimmie, le grandi scimmie (che include scimpanzé, gorilla e oranghi) e le scimmie minori (gibboni).
Caratteristiche degli ominoidi
La maggior parte degli ominoidi, ad eccezione di umani e gorilla, sono abili e agili scalatori di alberi. I gibboni sono gli abitanti degli alberi più abili di tutti gli ominoidi. Possono oscillare e saltare da un ramo all'altro, spostandosi rapidamente ed efficacemente tra gli alberi. Questa modalità di locomozione usata dai gibboni viene definita brachiazione.
Rispetto ad altri primati, gli ominoidi hanno un baricentro inferiore, una colonna vertebrale accorciata rispetto alla lunghezza del loro corpo, un bacino largo e un torace ampio. Il loro fisico generale conferisce loro una postura più eretta rispetto ad altri primati. Le scapole si trovano sulla schiena, una disposizione che impartisce un'ampia gamma di movimenti. Anche gli ominoidi mancano di una coda. Insieme, queste caratteristiche offrono agli ominoidi un migliore equilibrio rispetto ai loro parenti viventi più vicini, le scimmie del Vecchio Mondo. Gli ominoidi sono quindi più stabili quando sono in piedi su due piedi o quando oscillano e pendono dai rami degli alberi.
Come la maggior parte dei primati, gli ominoidi formano gruppi sociali, la cui struttura varia da specie a specie. Le scimmie minori formano coppie monogame mentre i gorilla vivono in truppe numerate nell'intervallo da 5 a 10 o più individui. Gli scimpanzé formano anche truppe che possono contare da 40 a 100 individui. Gli oranghi sono l'eccezione alla norma sociale dei primati, conducono vite solitarie.
Gli ominoidi sono risolutori di problemi altamente intelligenti e capaci. Gli scimpanzé e gli oranghi creano e usano strumenti semplici. Gli scienziati che studiano gli oranghi in cattività hanno dimostrato loro di essere in grado di usare il linguaggio dei segni, risolvere enigmi e riconoscere simboli.
Molte specie di ominoidi sono minacciate di distruzione dell'habitat, bracconaggio e caccia alla carne di animali selvatici e alle pelli. Entrambe le specie di scimpanzé sono in pericolo. Il gorilla orientale è in pericolo e il gorilla occidentale è in pericolo critico. Undici delle sedici specie di gibboni sono in via di estinzione o in pericolo critico.
La dieta degli ominoidi comprende foglie, semi, noci, frutta e una quantità limitata di prede animali.
Le scimmie popolano le foreste pluviali tropicali in alcune parti dell'Africa occidentale e centrale, nonché nel sud-est asiatico. Gli oranghi si trovano solo in Asia, gli scimpanzé abitano nell'Africa occidentale e centrale, i gorilla abitano l'Africa centrale e i gibboni abitano nell'Asia sudorientale.
Classificazione
Le scimmie sono classificate nella seguente gerarchia tassonomica:
Animali > cordati > Vertebrati > tetrapodi > amnioti > Mammiferi> Primati> Scimmie
Il termine scimmia si riferisce a un gruppo di primati che comprende scimpanzé, gorilla, oranghi e gibboni. Il nome scientifico Hominoidea si riferisce alle scimmie (scimpanzé, gorilla, orangutan e gibboni) nonché agli umani (cioè ignora il fatto che gli umani preferiscono non etichettarci come scimmie).
Di tutti gli ominoidi, i gibboni sono i più diversi con 16 specie. Gli altri gruppi di ominoidi sono meno diversificati e comprendono scimpanzé (2 specie), gorilla (2 specie), oranghi (2 specie) e umani (1 specie).
La documentazione sui fossili di ominoidi è incompleta, ma gli scienziati stimano che gli antichi ominoidi si siano discostati dalle scimmie del Vecchio Mondo tra 29 e 34 milioni di anni fa. I primi moderni ominoidi sono comparsi circa 25 milioni di anni fa. I gibboni furono il primo gruppo a separarsi dagli altri gruppi, circa 18 milioni di anni fa, seguito dal lignaggio degli oranghi (circa 14 milioni di anni fa), i gorilla (circa 7 milioni di anni fa). La scissione più recente che si è verificata è quella tra umani e scimpanzé, circa 5 milioni di anni fa. I parenti viventi più vicini agli ominoidi sono le scimmie del Vecchio Mondo.