Le differenze tra alawiti e sunniti in Siria sono aumentate pericolosamente dall'inizio della rivolta del 2011 contro il presidente Bashar al-Assad, la cui famiglia è alawita. Il motivo della tensione è principalmente politico piuttosto che religioso: le posizioni di vertice nell'esercito di Assad sono mantenute Ufficiali alawiti, mentre la maggior parte dei ribelli dell'esercito siriano libero e altri gruppi di opposizione provengono dai sunniti siriani maggioranza.
Per quanto riguarda la presenza geografica, gli alawiti sono un gruppo minoritario musulmano che rappresenta una piccola percentuale della popolazione siriana, con alcune piccole tasche in Libano e Turchia. Gli alawiti non devono essere confusi con Alevis, una minoranza musulmana turca. La maggioranza dei siriani appartiene Islam sunnita, così come quasi il 90% di tutti i musulmani nel mondo.
I centri storici storici alawiti si trovano nell'entroterra montuoso della costa mediterranea della Siria, nella parte occidentale del paese, vicino alla città costiera di Latakia. Gli alawiti formano la maggioranza nella provincia di Latakia, sebbene la città stessa sia mista tra sunniti, alawiti e cristiani. Anche gli alawiti hanno una presenza considerevole nella provincia centrale di Homs e nella capitale di Damasco.
Per quanto riguarda le differenze dottrinali, gli alawiti praticano una forma di Islam unica e poco conosciuta che risale al IX e al X secolo. La sua natura segreta è il risultato di secoli di isolamento dalla società tradizionale e periodiche persecuzioni da parte della maggioranza sunnita.
I sunniti credono che questa successione al il profeta Maometto (D. 632) seguiva giustamente la linea dei suoi compagni più abili e pii. Gli alawiti seguono l'interpretazione sciita, sostenendo che la successione avrebbe dovuto essere basata su linee di sangue. Secondo l'Islam sciita, l'unico vero erede di Maometto era suo genero Ali bin Abu Talib.
Ma Alawites fa un passo avanti nella venerazione dell'Imam Ali, presumibilmente investendolo di attributi divini. Altri elementi specifici, come la credenza nell'incarnazione divina, la ammissibilità dell'alcool e la celebrazione di Natale e Capodanno zoroastriano rendono l'Islam alawita altamente sospetto agli occhi di molti sunniti ortodossi e Sciiti.
Gli alawiti sono spesso rappresentati come fratelli religiosi degli sciiti iraniani, un'idea sbagliata da cui deriva la stretta alleanza strategica tra la famiglia Assad e il regime iraniano (che si sviluppò dopo il1979 Rivoluzione iraniana).
Ma questa è tutta politica. Gli alawiti non hanno legami storici o affinità religiose tradizionali con gli sciiti iraniani, che appartengono al Scuola di Twelver, il principale ramo sciita. Gli alawiti non facevano mai parte delle strutture sciite tradizionali. Fu solo nel 1974 che gli alawiti furono ufficialmente riconosciuti per la prima volta come musulmani sciiti, da Musa Sadr, un religioso sciita libanese (Twelver).
Inoltre, gli alawiti sono arabi etnici, mentre gli iraniani sono persiani. E sebbene attaccati alle loro tradizioni culturali uniche, la maggior parte degli alawiti sono convinti nazionalisti siriani.
I media si riferiscono spesso a un "regime alawita" in Siria, con l'inevitabile implicazione che questo gruppo di minoranza governa su una maggioranza sunnita. Ciò sfiora una società molto più complessa.
Il regime siriano è stato costruito da Hafez al-Assad (sovrano dal 1971 al 2000), che ha riservato le migliori posizioni in i servizi militari e di intelligence per le persone di cui si fidava di più: ufficiali alawiti del suo nativo la zona. Tuttavia, Assad ha anche ottenuto il sostegno di potenti famiglie di imprese sunnite. Ad un certo punto, i sunniti costituivano la maggioranza del partito Baath e dell'esercito al potere e ricoprivano posizioni di governo elevate.
Tuttavia, le famiglie alawite nel corso del tempo hanno consolidato la loro presa sull'apparato di sicurezza, assicurando un accesso privilegiato al potere statale. Ciò generò risentimento tra molti sunniti, in particolare i fondamentalisti religiosi che considerano gli alawiti come non musulmani, ma anche tra i dissidenti alawiti critici nei confronti della famiglia Assad.
Quando la rivolta contro Bashar al-Assad è iniziata nel marzo 2011, la maggior parte degli alawiti si è radunata dietro il regime (come molti sunniti). Alcuni lo hanno fatto per lealtà verso la famiglia Assad, e alcuni per paura che un governo eletto, inevitabilmente dominato da politici della maggioranza sunnita, si vendicasse dell'abuso di potere commesso dagli alawiti ufficiali. Molti alawiti si unirono al temeva le milizie pro-Assad, conosciute come Shabihao le forze di difesa nazionali e altri gruppi. I sunniti si sono uniti a gruppi di opposizione come Jabhat Fatah al-Sham, Ahrar al-Sham e altre fazioni ribelli.