Starfish Prime: il più grande test nucleare nello spazio

Starfish Prime era un'alta quota test nucleare condotto il 9 luglio 1962 come parte di un gruppo di test noti collettivamente come Operazione Fishbowl. Mentre Starfish Prime non è stato il primo test in alta quota, è stato il più grande test nucleare mai condotto dagli Stati Uniti nello spazio. Il test ha portato alla scoperta e alla comprensione dell'effetto dell'impulso elettromagnetico nucleare (EMP) e alla mappatura dei tassi di miscelazione stagionali delle masse d'aria tropicali e polari.

Key Takeaways: Starfish Prime

L'operazione Fishbowl è stata una serie di test condotti dalla Commissione per l'energia atomica degli Stati Uniti (AEC) e dalla Difesa atomica Sostieni l'Agenzia in risposta all'annuncio del 30 agosto 1961 che la Russia sovietica intendeva porre fine alla sua moratoria di tre anni test. Gli Stati Uniti avevano condotto sei test nucleari ad alta quota nel 1958, ma i risultati del test sollevarono più domande di quelle a cui avevano risposto.

Starfish è stato uno dei cinque test previsti di Fishbowl. Un lancio di Starfish interrotto si è verificato il 20 giugno. Il veicolo di lancio di Thor iniziò a rompersi circa un minuto dopo il lancio. Quando il responsabile della sicurezza a distanza ordinò la sua distruzione, il missile era tra 30.000 e 35.000 piedi (da 9.1 a 10.7 chilometri) di altitudine. I detriti del missile e la contaminazione radioattiva della testata caddero nell'Oceano Pacifico e nell'Atollo Johnston, un rifugio per la fauna selvatica e base aerea utilizzata per molteplici test nucleari. In sostanza, il test fallito è diventato una bomba sporca. Fallimenti simili con Bluegill, Bluegill Prime e Bluegill Double Prime of Operation Fishbowl hanno contaminato l'isola e i suoi dintorni con plutonio e americio che rimangono ai giorni nostri.

Il test Starfish Prime consisteva in un razzo Thor con un W49 testata termonucleare e Mk. 2 veicoli di rientro. Il missile è stato lanciato da Johnston Island, che si trova a circa 900 miglia (1450 chilometri) dalle Hawaii. L'esplosione nucleare avvenne a un'altezza di 250 miglia (400 chilometri) sopra un punto a circa 20 miglia a sud-ovest delle Hawaii. La resa della testata era di 1,4 megatoni, che coincideva con la resa progettata da 1,4 a 1,45 megatoni.

Il luogo dell'esplosione lo collocò a circa 10 ° sopra l'orizzonte visto dalle Hawaii alle 23:00 alle Hawaii. Da Honolulu, l'esplosione è sembrata molto simile a un luminoso tramonto rosso-arancio. A seguito della detonazione, sono state osservate aurore di colore rosso brillante e giallo-bianco nell'area per diversi minuti attorno al sito dell'esplosione e anche sul lato opposto dell'equatore da.

Gli osservatori di Johnston hanno visto un lampo bianco alla detonazione, ma non hanno riferito di aver sentito alcun suono associato all'esplosione. L'impulso elettromagnetico nucleare dall'esplosione ha causato danni elettrici alle Hawaii, eliminando il collegamento a microonde della compagnia telefonica e abbattere i lampioni. Anche l'elettronica in Nuova Zelanda è stata danneggiata, a 1300 chilometri dall'evento.

L'altitudine raggiunta da Starfish Prime l'ha resa una prova spaziale. Le esplosioni nucleari nello spazio formano una nuvola sferica, che produce emisferi incrociati schermi aurorali, genera persistente artificiale cinture di radiazionee produrre un EMP in grado di distruggere le apparecchiature sensibili lungo la linea di vista dell'evento. Le esplosioni nucleari atmosferiche possono anche essere chiamate prove ad alta quota, ma hanno un aspetto diverso (nuvole di funghi) e causano effetti diversi.

Le particelle beta prodotte da Starfish Prime illuminavano il cielo, mentre elettroni energetici formavano fasce di radiazioni artificiali intorno alla Terra. Nei mesi successivi al test, i danni da radiazione delle cinture hanno disabilitato un terzo dei satelliti in orbita terrestre bassa. Uno studio del 1968 ha rilevato resti degli elettroni delle stelle marine cinque anni dopo il test.

UN cadmio-109 il tracciante è stato incluso nel payload Starfish. Il monitoraggio del tracciante ha aiutato gli scienziati a capire la velocità con cui le masse d'aria polari e tropicali si mescolano durante le diverse stagioni.

L'analisi dell'EMP prodotta da Starfish Prime ha portato a una migliore comprensione dell'effetto e dei rischi che comporta per i sistemi moderni. Se Starfish Prime fosse stato fatto esplodere negli Stati Uniti continentali anziché nell'Oceano Pacifico, gli effetti dell'EMP sarebbero stati più pronunciati a causa del più forte campo magnetico alla latitudine più alta. Se un dispositivo nucleare venisse esploso nello spazio nel mezzo di un continente, il danno causato dall'EMP potrebbe colpire l'intero continente. Mentre l'interruzione alle Hawaii nel 1962 fu minore, i moderni dispositivi elettronici sono molto più sensibili agli impulsi elettromagnetici. Un moderno PEM da un'esplosione nucleare spaziale rappresenta un rischio significativo per le infrastrutture moderne e per i satelliti e le navi spaziali in orbita terrestre bassa.

• Barnes, P.R., et al, (1993). Ricerca sugli impulsi elettromagnetici sui sistemi di energia elettrica: sintesi del programma e raccomandazioni, rapporto del laboratorio nazionale di Oak Ridge ORNL-6708.
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