Se hai guardato i film "2012" o "Armageddon" o leggi "Sulla spiaggia", conosci alcune delle minacce che potrebbero mettere fine alla vita così come la conosciamo. Il Sole potrebbe fare qualcosa di brutto. UN meteora potrebbe colpire. Potremmo liberarci dall'esistenza. Questi sono solo alcuni eventi a livello di estinzione ben noti. Ci sono molti altri modi per morire!
Ma prima, cos'è esattamente un evento di estinzione? Un evento a livello di estinzione o ELE è una catastrofe che porta all'estinzione della maggior parte delle specie sul pianeta. Non è la normale estinzione di specie che si verifica ogni giorno. Non è necessariamente la sterilizzazione di tutti gli organismi viventi. Siamo in grado di identificare i principali eventi di estinzione esaminando la deposizione e la composizione chimica delle rocce, il reperti fossilie prove di eventi importanti su lune e altri pianeti.
Esistono decine di fenomeni in grado di causare estinzioni diffuse, ma possono essere raggruppati in alcune categorie:
La vita come la conosciamo non esisterebbe senza il Sole, ma siamo onesti. Il Sole l'ha fuori per il pianeta Terra. Anche se nessuna delle altre catastrofi in questa lista dovesse mai accadere, il Sole ci finirà. Stelle come il Sole bruciano più luminose nel tempo mentre fondono idrogeno in elio. Tra un altro miliardo di anni sarà circa il 10 percento più luminoso. Anche se questo potrebbe non sembrare significativo, farà evaporare più acqua. L'acqua è un gas serra, quindi intrappola il calore nel atmosfera, portando a una maggiore evaporazione. La luce solare romperà l'acqua in idrogeno e ossigeno, quindi può farlo sanguinare nello spazio. Se una vita dovesse sopravvivere, incontrerà un destino infuocato quando il Sole entrerà nella sua gigante rosso fase, espandendosi verso l'orbita di Marte. Non è probabile che sopravviverà alcuna vita dentro il Sole.
Ma il Sole può ucciderci ogni giorno che vuole tramite un'espulsione di massa coronale (CME). Come puoi immaginare dal nome, questo è quando la nostra stella preferita espelle le particelle cariche verso l'esterno dalla sua corona. Poiché un CME può inviare la materia in qualsiasi direzione, di solito non spara direttamente verso la Terra. A volte solo una piccola frazione di particelle ci raggiunge, concedendoci un'aurora o una tempesta solare. Tuttavia, è possibile che un CME barbecue il pianeta.
Il Sole ha amici (e odiano anche la Terra). Un vicino (entro 6000 anni luce) supernova, nova o scoppio di raggi gamma potrebbero irradiare organismi e distruggere lo strato di ozono, lasciando la vita in balia del Sole radiazioni ultraviolette. Gli scienziati pensano che a scoppio gamma o la supernova potrebbe aver portato all'estinzione dell'ordoviciano.
La Terra è una calamita gigante che ha una relazione di amore-odio con la vita. Il campo magnetico ci protegge dal peggio che il Sole ci lancia. Di tanto in tanto, le posizioni del poli magnetici nord e sud si ribaltano. La frequenza con cui si verificano le inversioni e quanto tempo impiega il campo magnetico per stabilizzarsi è altamente variabile. Gli scienziati non sono completamente sicuri di cosa accadrà quando i poli si ribaltano. Forse niente. O forse il campo magnetico indebolito esporrà la Terra al vento solare, lasciando che il sole rubasse molto del nostro ossigeno. Sai, che gas respirano gli umani. Gli scienziati affermano che le inversioni del campo magnetico non sono sempre eventi a livello di estinzione. Solo a volte.
Potresti essere sorpreso di apprendere che l'impatto di un asteroide o di una meteora è stato collegato con certezza solo a un'estinzione di massa, l'evento di estinzione Cretaceo-Paleogene. Altri impatti hanno contribuito all'estinzione, ma non alla causa principale.
La buona notizia è che Dichiarazioni della NASA sono stati identificati circa il 95 percento di comete e asteroidi di diametro superiore a 1 chilometro. L'altra buona notizia è che gli scienziati stimano che un oggetto deve essere lungo circa 100 chilometri (60 miglia) per spazzare via tutta la vita. La cattiva notizia è che ci sono un altro 5 percento là fuori e non possiamo fare molto per una minaccia significativa con la nostra tecnologia attuale (no, Bruce Willis non può far esplodere una bomba nucleare e salvarci).
Ovviamente, gli esseri viventi a ground zero per un colpo di meteorite moriranno. Molti altri moriranno a causa dell'onda d'urto, dei terremoti, degli tsunami e delle tempeste di fuoco. Coloro che sopravvivono all'impatto iniziale avrebbero difficoltà a trovare cibo, poiché i detriti gettati nell'atmosfera cambieranno il clima, portando a estinzioni di massa. Probabilmente starai meglio a ground zero per questo.
Una giornata in spiaggia potrebbe sembrare idilliaca, finché non ti rendi conto che la parte blu del marmo che chiamiamo Terra è più mortale di tutti gli squali nelle sue profondità. L'oceano ha vari modi di causare ELE.
I clatrati di metano (molecole fatte di acqua e metano) a volte si rompono dalle piattaforme continentali, producendo un'eruzione di metano chiamata arma da clatrato. La "pistola" spara immense quantità di metano a gas serra nell'atmosfera. Tali eventi sono collegati al estinzione di fine Permiano e Paleocene-Eocene Thermal Maximum.
Anche l'innalzamento o la caduta prolungati del livello del mare portano a estinzioni. La caduta dei livelli del mare è più insidiosa, poiché l'esposizione della piattaforma continentale uccide innumerevoli specie marine. Questo, a sua volta, sconvolge l'ecosistema terrestre, portando a un ELE.
Gli squilibri chimici nel mare causano anche eventi di estinzione. Quando gli strati medio o superiore dell'oceano diventano anossici, a reazione a catena della morte si verifica. Le estinzioni Ordoviciano-Siluriano, tardo Devoniano, Permiano-Triassico e Triassico-Giurassico includevano tutti eventi anossici.
A volte i livelli di oligoelementi essenziali (ad es. selenio) caduta, portando a estinzioni di massa. A volte i batteri che riducono i solfati nelle aperture termiche sfuggono al controllo, rilasciando un eccesso di idrogeno solforato che indebolisce lo strato di ozono, esponendo la vita ai raggi UV letali. L'oceano subisce anche un periodico ribaltamento in cui l'acqua di superficie ad alta salinità affonda nelle profondità. L'acqua profonda e anormale aumenta, uccidendo gli organismi di superficie. Il tardo-devoniano e Estinzioni Permiano-Triassico sono associati ribaltamento oceanico.
Mentre il calo del livello del mare è stato associato a 12 eventi di estinzione, solo sette hanno comportato una perdita significativa di specie. D'altro canto, vulcani hanno portato a 11 ELE, tutti di loro significativi. The End-Permian, End-Triassic e Estinzioni del Cretaceo sono associati a eruzioni vulcaniche chiamate eventi di basalto alluvionale. I vulcani uccidono rilasciando polvere, ossidi di zolfo e diossido di carbonio che fa crollare le catene alimentari inibendo la fotosintesi, avvelena la terra e il mare con piogge acide e produce il riscaldamento globale. La prossima volta che vai in vacanza a Yellowstone, prenditi un momento per fermarti e meditare sulle implicazioni dell'eruzione del vulcano. Almeno i vulcani delle Hawaii non sono killer del pianeta.
Alla fine, la causa ultima delle estinzioni di massa è il riscaldamento globale o il raffreddamento globale, di solito causati da uno degli altri eventi. Si ritiene che il raffreddamento e la glaciazione globali abbiano contribuito alle estinzioni di Ordoviciano, Permiano-Triassico e Tardo Devoniano. Mentre il calo di temperatura ha ucciso alcune specie, il livello del mare è diminuito quando l'acqua si è trasformata in ghiaccio ha avuto un effetto molto maggiore.
Il riscaldamento globale è un killer molto più efficiente. Ma non è necessario il riscaldamento estremo di una tempesta solare o di un gigante rosso. Il riscaldamento prolungato è associato al massimo termico paleocene-eocene, all'estinzione triassico-giurassica e all'estinzione permiano-triassica. Principalmente il problema sembra essere il modo in cui le temperature più alte rilasciano acqua, aggiungendo l'effetto serra all'equazione e causando eventi anossici nell'oceano. Sulla Terra, questi eventi si sono sempre bilanciati nel tempo, eppure alcuni scienziati ritengono che ci sia un potenziale per la Terra di seguire la via di Venere. In tale scenario, il riscaldamento globale sterilizzerebbe l'intero pianeta.
L'umanità ha molte opzioni a sua disposizione, se dovessimo decidere che sta impiegando troppo tempo a colpire la meteora o a esplodere il vulcano. Siamo in grado di provocare un ELE attraverso una guerra nucleare globale, i cambiamenti climatici causati dalle nostre attività o uccidendo abbastanza altre specie da causare un collasso dell'ecosistema.
La cosa insidiosa degli eventi di estinzione è che tendono ad essere graduali, portando spesso a un domino effetto in cui un evento sottolinea una o più specie, portando a un altro evento che distrugge molti Di Più. Pertanto, qualsiasi cascata di morte in genere coinvolge più assassini in questo elenco.