Non capita spesso che un visitatore interstellare a forma di sigaro si avventi nel sistema solare interno. Ma è esattamente quello che è successo a metà del 2017 quando l'oggetto 'Oumuamua ha attraversato il Sole mentre tornava nello spazio interstellare. La strana forma ha scatenato una raffica di speculazioni e meraviglie. Era una nave aliena? Un mondo errante? O qualcosa di ancora più strano?
Alcuni hanno suggerito che assomigliasse a una macchina tipo berserker descritta in un primo episodio di "Star Trek" o una nave interstellare simile descritta in uno di Sir Arthur C. Libri di Clarke, "Rendezvous with Rama." Eppure, per quanto bizzarra sia la sua forma - che alcuni scienziati planetari attribuiscono a un evento catastrofico tanto tempo fa come una collisione - "Oumuamua sembra essere un ghiaccio altrimenti normale asteroide ricoperto da una crosta metallica. In altre parole, è un altro oggetto spaziale dall'aspetto roccioso che passa per gli astronomi per studiare.
Quando Oumuamua fu scoperto il 19 ottobre 2017, era a circa 33 milioni di chilometri dalla Terra ed era già passato molto vicino al Sole sulla sua traiettoria. All'inizio, gli osservatori non erano sicuri se fosse una cometa o un asteroide. Nei telescopi, appariva come un piccolo punto di luce. 'Oumuamua è molto piccolo, solo poche centinaia di metri di lunghezza e circa 35 metri di larghezza, e appariva attraverso i telescopi come un piccolo punto di luce. Tuttavia, gli scienziati planetari sono stati in grado di capire la sua direzione e velocità (26,3 chilometri al secondo o più di 59.000 miglia all'ora).
Sulla base di osservazioni fatte da telescopi e strumenti specializzati con sede a Hawai'i, La Palma e altrove, 'Oumuamua ha una crosta oscurata simile ai corpi nel nostro sistema solare che sono ghiacciati ma che sono stati irradiati dal cosmico raggi e radiazioni ultraviolette dal sole per lunghi periodi di tempo. In questo caso, Raggi cosmici hanno distrutto la superficie per miliardi di anni mentre "Oumuamua viaggiava attraverso lo spazio. Quel bombardamento ha creato una crosta ricca di carbonio che ha protetto l'interno dallo scioglimento quando "Oumauma è passato dalla nostra stella.
Il nome 'Oumuamua è la parola hawaiana per "scout", ed è stato scelto dal team che gestisce il telescopio Pan-STARRS situato ad Haleakala, sull'isola di Maui, nelle Hawaii. In questo caso, è in missione di esplorazione attraverso il sistema solare, non ha rappresentato alcuna minaccia per la Terra (alcuni asteroidi lo fanno) e non verrà mai più visto.
Per quanto ne sappiamo, questo strano piccolo mondo è il nostro primo visitatore dall'esterno del nostro sistema solare. Nessuno è abbastanza sicuro di dove 'Oumuamua sia nato nel nostro quartiere della galassia. Ci sono speculazioni su alcuni raggruppamenti di stelle relativamente giovani nelle costellazioni Carina o Columba, sebbene non siano più lungo il percorso che l'oggetto ha percorso. Questo perché anche quelle stelle si stanno muovendo attraverso la galassia.
Basato sulla sua traiettoria e trucco, è probabile che il nostro sistema solare sia il primo che l'oggetto ha incontrato da quando è "nato". Come il nostro Sole e i nostri pianeti, si è formato in una nuvola di gas e polvere di miliardi di anni fa. Alcuni astronomi sospettano che potrebbe essere stata parte di un pianeta che è stato spezzato in un altro sistema stellare quando due oggetti si sono scontrati all'inizio della storia di un sistema stellare.
Quale stella è stata il suo genitore natale e cosa è successo a creare 'Oumuamua sono misteri che rimangono da risolvere. Nel frattempo, c'è una grande quantità di dati da studiare da tutte le osservazioni fatte su questo strano piccolo mondo.
Per quanto riguarda se l'oggetto sia davvero un veicolo spaziale alieno, alcuni radioastronomi mirarono a Robert C. Byrd Greenbank Telescope nella Virginia dell'Ovest a 'Oumuamua per vedere se fosse in grado di rilevare segnali intelligenti che potrebbero provenire da esso. Nessuno è stato osservato. Tuttavia, dagli studi sulla sua superficie, questo piccolo oggetto è più simile ai mondi ghiacciati nel nostro sistema solare che a una nave aliena. Questa somiglianza in realtà dice agli astronomi che le condizioni per formare mondi in altri sistemi solari sono simili a quelle che hanno creato la nostra Terra e il nostro Sole, più di 4,5 miliardi di anni fa.