Giuliano l'Apostata e la caduta del paganesimo

Quando l'imperatore romano Giuliano (Flavio Claudius Julianus) salì al potere, il cristianesimo era meno popolare del politeismo, ma quando Julian, un pagano (in uso contemporaneo) noto come "l'Apostata", fu ucciso in battaglia, era la fine dell'accettazione ufficiale romana del politeismo. Sebbene il paganesimo fosse popolare, la pratica di Giuliano era più ascetica delle normali pratiche pagane, motivo per cui il paganesimo fallì quando l'Apostata lo ripristinò. Da Gore Vidal Julian:

"Julian è sempre stato una specie di eroe sotterraneo in Europa. Il suo tentativo di fermare il cristianesimo e ravvivare l'ellenismo esercita ancora un fascino romantico ".

Quando l'imperatore romano Giuliano l'Apostata morì in Persia, i suoi sostenitori non riuscirono a mantenere il sostegno al paganesimo come religione ufficiale dello stato. All'epoca non si chiamava paganesimo, ma era noto come ellenismo ed è talvolta riferito al paganesimo ellenistico.

Invece dell'antica religione che ritorna nell'impero romano, il popolare

Giuliano (nato nel 332 d.C.), nipote del primo imperatore cristiano, Costantino, fu addestrato come cristiano, ma è noto come apostata perché quando divenne imperatore (360 d.C.) si oppose al cristianesimo. In La fine del paganesimo, James J. O'Donnell suggerisce che la posizione particolarmente veemente dell'imperatore contro il cristianesimo (e il sostegno all'altra religione monoteista, l'ebraismo) deriva dalla sua educazione cristiana.

Sebbene tale generalizzazione sia pericolosa, i pagani dell'epoca in genere ritenevano la religione una questione privata, mentre i cristiani si comportavano in modo strano nel tentativo di convertire gli altri alla loro fede. Sostenevano che la salvezza fosse resa possibile attraverso Gesù era l'unica vera convinzione. Sulla scia del Consiglio Nicene, I leader cristiani hanno condannato tutti coloro che non hanno creduto nel modo prescritto. Per essere un pagano nella vecchia tradizione, Julian avrebbe dovuto permettere a tutti di adorare come desiderava. Invece di permettere a ogni persona di adorare a modo suo, Julian ha privato i cristiani dei loro privilegi, poteri e diritti. E lo ha fatto dal loro punto di vista: l'atteggiamento intollerante che la propria religione privata è di interesse pubblico. A partire dal La fine del paganesimo:

"In sintesi, è necessario guardare alla sociologia religiosa del quarto secolo con due distinti (se spesso, e confondendo, sovrapponendo) le distinzioni in mente: quella tra adoratori di Cristo e adoratori di altri dei; e quello tra uomini che potevano accettare una pluralità di adorazioni e coloro che insistevano sulla validità di una singola forma di esperienza religiosa ad esclusione di tutte le altre ".

Altri scrittori sostengono che il fallimento di Julian nel reintegrare il paganesimo ellenistico nella struttura della società romana derivasse dal suo incapacità di renderlo popolare e la sua insistenza sul fatto che la vera comprensione è impossibile per il mortale medio, ma è riservata filosofi. Un altro fattore importante fu che i credi cristiani erano molto più unificati del paganesimo. Il paganesimo non era una sola religione e gli aderenti a divinità diverse non si sostenevano necessariamente a vicenda.

"La panoplia dell'esperienza religiosa nel mondo romano prima di Costantino era semplicemente sconcertante: dai riti di fertilità nel cortile attraverso il pubblico, culti sostenuti dallo stato per le ascese mistiche di cui i filosofi platonici scrissero con tale devozione - e tutto ciò che è tra, sopra, sotto e tutt'intorno tali fenomeni. C'erano culti pubblici indigeni nelle varie parti dell'impero, alcuni in generale (se spesso tiepido) accettò devozioni come quella alla divinità degli imperatori e una vasta gamma di privati entusiasmi. Che un tale spettro di esperienze religiose dovrebbe produrre una popolazione single-minded di formarsi in un unico movimento pagano con cui il cristianesimo potrebbe lottare non lo è probabile."

Nel 363, quando morì Giuliano, gli successe Jovian, un cristiano, almeno nominalmente, invece di la scelta ovvia, il prefetto pretorio di Giuliano, il politeista moderato, Saturninius Secundus Saluzio. Secundus Salutius non voleva il lavoro, anche se significava continuare la missione di Julian. Il paganesimo era diverso e tollerante nei confronti di questa diversità. Secundus Salutius non condivideva gli atteggiamenti parrocchiali del defunto imperatore o credenze specifiche.

Nessun altro pagano imperatore salì al potere prima che lo stato romano mettesse fuori legge le pratiche pagane. Anche così 1.700 anni dopo, continuiamo a essere prevalentemente una società cristiana in termini di credenze, potrebbe essere prevalso l'atteggiamento pagano della tolleranza religiosa.

• Cap.23, Parte I di Gibbon La storia del declino e della caduta dell'Impero romano.
• "Julian's Pagan Revival and the Decline of Blood Sacrifice" di Scott Bradbury; Fenice Vol. 49, n. 4 (Winter, 1995), pagg. 331-356.