La classica visione del regime antico in Francia- lo stato della nazione prima del rivoluzione francese del 1789 — è uno degli aristocratici opulenti e corpulenti che godono della ricchezza, del privilegio e della raffinatezza della vita, mentre sono completamente separati dalla massa del popolo francese, che si è chinato in stracci per pagarlo. Quando questa immagine è dipinta, di solito è seguita da una spiegazione di come a rivoluzione—Una massiccia distruzione del vecchio da parte dei ranghi ammassati dell'uomo comune di recente potenziamento — era necessario per distruggere le disparità istituzionalizzate. Anche il nome suggerisce un grande divario: era vecchio, la sostituzione è nuova. Gli storici ora tendono a credere che questo sia in gran parte un mito, e che una volta considerato come puramente il risultato della rivoluzione si stava effettivamente evolvendo prima di esso.
Un governo che cambia
La rivoluzione non cambiò improvvisamente la Francia da una società in cui posizione e potere dipendevano dalla nascita, dall'usanza e dall'essere obbediente al re, né ha inaugurato un'era completamente nuova di governo gestita da professionisti qualificati anziché nobili dilettanti. Prima della rivoluzione, la proprietà del grado e del titolo dipendeva sempre più dal denaro piuttosto che dalla nascita, e questo i soldi venivano sempre più guadagnati da nuovi arrivati dinamici, istruiti e capaci che si facevano strada nell'aristocrazia. Il 25% della nobiltà - 6000 famiglie - era stata creata nel XVIII secolo. (Schama, Citizens, p. 117)
Sì, la rivoluzione spazzò via un gran numero di anacronismi e titoli legali, ma si erano già evoluti. La nobiltà non era un gruppo omogeneo di maltrattati in eccesso e dissolutezza - sebbene esistessero - ma un insieme molto variabile che includeva i ricchi e i poveri, i pigri e gli imprenditori, e anche quelli determinati a strappare i loro privilegi giù.
Economia che cambia
Un cambiamento nella terra e nell'industria è talvolta citato come accadendo durante la rivoluzione. Il presunto mondo "feudale" di debiti e omaggio a un maestro in cambio della terra dovrebbe essere terminato dal rivoluzione, ma molti accordi - dove esistevano affatto - erano già stati cambiati in affitti prima della rivoluzione, non dopo. Anche l'industria stava crescendo pre-rivoluzione, guidato da aristocratici imprenditoriali che beneficiano della capitale. Questa crescita non era sulla stessa scala della Gran Bretagna, ma era grande e la rivoluzione la dimezzò, non la aumentò. Il commercio estero prima della rivoluzione è cresciuto così tanto che Bordeaux è quasi raddoppiato in dimensioni in trenta anni. Anche le dimensioni pratiche della Francia si stavano riducendo con un aumento dei viaggiatori, della circolazione delle merci e della velocità con cui si muovevano.
Società vivace e in evoluzione
La società francese non era arretrata e stagnante e aveva bisogno di una rivoluzione per chiarirla come una volta reclamato. L'interesse per la scienza illuminata non era mai stato più forte e il culto degli eroi attirava uomini come Montgolfier (che portava le persone nei cieli) e Franklin (che domava l'elettricità). La corona, sotto il curioso, se imbarazzante Luigi XVI, ha accettato l'invenzione e l'innovazione e il governo stava riformando la salute pubblica, la produzione alimentare e altro ancora. C'era molta filantropia, come le scuole per disabili. Anche le arti hanno continuato a evolversi e svilupparsi.
La società si era evoluta in altri modi. L'esplosione della stampa che aiutò la rivoluzione fu certamente rafforzata dalla fine della censura durante lo sconvolgimento, ma iniziò nel decennio precedente al 1789. L'idea della virtù, con un'enfasi sulla purezza dell'orazione sul testo, la sobrietà e la scienza la curiosità si stava evolvendo dalla tendenza alla "sensibilità" prima che la rivoluzione la portasse ad un livello più estremo altezza. In effetti, l'intera voce della rivoluzione - nella misura in cui gli storici sono mai stati d'accordo su una comunanza tra i rivoluzionari - si stava sviluppando prima. L'idea del cittadino, patriottico per lo stato, stava emergendo anche nel periodo pre-rivoluzionario.
L'importanza dell'Ancien Régime sulla rivoluzione
Niente di tutto ciò significa che il regime antico fosse senza problemi, non da ultimo la gestione delle finanze del governo e lo stato dei raccolti. Ma è chiaro che i cambiamenti introdotti dalla rivoluzione hanno avuto molte delle loro origini nel periodo precedente e hanno permesso alla rivoluzione di seguire la strada che ha fatto. In effetti, si potrebbe sostenere che lo sconvolgimento della rivoluzione - e il conseguente impero militare - in realtà ha ritardato la nascita di gran parte della "modernità" recentemente proclamata.