Sappiamo tutti del Dodo Bird e del Passeggero Piccione, ma per gran parte del XIX e XX secolo, il Grande Auk fu il più conosciuto (e più lamentato) del mondo uccello estinto. Nelle diapositive seguenti, scoprirai dieci fatti essenziali su Great Auk.
Veloce, come si chiama un uccello incapace di volare in bianco e nero che è alto due piedi e mezzo e pesa circa una dozzina di chili completamente cresciuti? Mentre il Grande Auk non era tecnicamente a pinguino, sembrava certamente simile a uno, e infatti, è stato il primo uccello ad essere liberamente chiamato pinguino (grazie al suo nome di genere, Pinguinus). Una differenza significativa, ovviamente, è che i veri pinguini sono limitati all'emisfero meridionale, in particolare ai margini dell'Antartide, mentre il Grande Auk viveva lungo i tratti più remoti del nord Oceano Atlantico.
Al suo apice, il Grande Auk godette di un'ampia distribuzione - lungo le coste atlantiche dell'Europa occidentale, della Scandinavia, del Nord America e della Groenlandia - ma non fu mai particolarmente abbondante. Questo perché questo uccello incapace di volare aveva bisogno delle condizioni ideali in cui allevare: isole rocciose attrezzate con coste inclinate che erano vicine all'oceano, ma lontane da Polar Bears e altri predatori. Per questo motivo, in un dato anno, la popolazione del Grande Auk consisteva solo di circa due dozzine di colonie riproduttive sparse per la distesa del suo vasto territorio.
Ben prima che arrivassero i primi coloni europei in Nord America, i nativi americani avevano un complicato rapporto con il Grande Auk, che si è evoluto nel corso di migliaia di anni. Da un lato, veneravano questo uccello incapace di volare, le cui ossa, becchi e piume venivano usate in vari rituali e diversi tipi di ornamenti. D'altra parte, i nativi americani cacciavano e mangiavano anche il Grande Auk, sebbene presumibilmente, la loro tecnologia limitata (unita al loro rispetto per la natura) impediva loro di spingere questo uccello verso estinzione.
Come molte specie moderne di uccelli - tra cui l'Aquila calva, il Cigno reale e l'Ara Scarlatta - il Grande Auk era strettamente monogamo, maschi e femmine si accoppiavano fedelmente fino alla morte. Più minacciosamente alla luce della sua successiva estinzione, il Grande Auk depose un solo uovo alla volta, che fu incubato da entrambi i genitori fino alla sua schiusa. Gli appassionati europei apprezzarono queste uova e le colonie del Grande Auk furono decimate da collezionisti di uova eccessivamente aggressive che non pensavano al danno che stavano infliggendo.
Il Grande Auk è stato estinto per quasi due secoli, ma il suo parente vivente più vicino, il Razorbill, non è nemmeno vicino al pericolo di estinzione, è elencato come un specie di "minor preoccupazione" dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, il che significa che ci sono molti razorbill in giro per essere ammirati da gli amanti del birdwatching. Come il Grande Auk, il Razorbill vive lungo le rive dell'Oceano Atlantico settentrionale e anche il suo più famoso predecessore, è diffuso ma non particolarmente popoloso: potrebbero esserci fino a un milione di coppie nidificanti nell'intero mondo.
Tutti gli osservatori contemporanei concordano sul fatto che i Great Auks fossero quasi inutili sulla terra, muovendosi lentamente e lentamente goffamente sulle zampe posteriori, e occasionalmente sbattendo le ali tozze per sollevarsi su ripide terreno. Nell'acqua, però, questi uccelli erano flotte e idrodinamici come siluri; potevano trattenere il respiro per un massimo di quindici minuti, consentendo immersioni di un paio di centinaia di metri in cerca di prede. (Naturalmente, i Great Auks erano isolati dalle temperature gelide dal loro spesso strato di piume.)
Il grande Auk, non il Dodo Bird o il Passeggero Piccione, era l'uccello condannato più familiare all'Europa civilizzata all'inizio del XX secolo. Non solo il Grande Auk appare brevemente nel romanzo classico di James Joyce Ulisse, ma è anche l'argomento di una satira romanzata di Anatole France (Penguin Island, in cui un missionario miope battezza una colonia del Grande Auk) e una breve poesia di Ogden Nash, che traccia un parallelo tra l'estinzione del Grande Auk e il pericoloso stato dell'umanità in quel momento.
Il Grande Auk fu adattato alle fredde temperature dell'alto emisfero settentrionale; come, allora, alcuni esemplari fossili sono arrivati in Florida, in tutti i luoghi? Secondo una teoria, gli incantesimi freddi di breve durata (intorno al 1000 a.C., al 1.000 d.C. e ai secoli XV e XVII) permisero al Grande Auk di espandere temporaneamente i suoi allevamenti verso sud; alcune ossa potrebbero anche essere finite in Florida a causa del commercio attivo di manufatti tra le tribù dei nativi americani.
Come indicato nella diapositiva n. 3, il Grande Auk non fu mai un uccello particolarmente popoloso; che, unito alla sua innata fiducia nei confronti dell'uomo e alla sua abitudine di deporre solo un uovo alla volta, lo ha praticamente condannato all'oblio. Mentre veniva cacciato da un numero crescente di europei per le sue uova, carne e piume, il Grande Auk gradualmente diminuì di numero e l'ultima colonia conosciuta, al largo della costa islandese, scomparve a metà del XIX secolo secolo. A parte un avvistamento infondato nel 1852, a Terranova, il Grande Auk non è stato visto da allora.
Dal momento che il Grande Auk si estinse bene in tempi storici e un gran numero di esemplari imbottiti sono esposti in vari musei di storia naturale in tutto il mondo: questo uccello è un candidato eccellente per de-estinzione, che implicherebbe il recupero di frammenti intatti del suo DNA conservato e la sua combinazione con il genoma del Razorbill. Gli scienziati, tuttavia, sembrano essere preoccupati per i candidati di estinzione "più sexy" come il Mammut lanoso e il Tigre della Tasmania, quindi non aspettarti di visitare presto un Great Auk nel tuo zoo locale!