Come è stato scoperto Tyrannosaurus Rex?

Facilmente il dinosauro più famoso che sia mai vissuto, Tirannosauro Rex è un caso di studio su quanto sappiamo, e quanto non sappiamo, su come si sono comportati i dinosauri milioni di anni fa. Ad esempio, mentre abbiamo una buona idea di cosa T. Sembrava Rex, non siamo ancora sicuri se cacciasse attivamente il suo cibo, che fosse caldo o a sangue freddo (o qualcosa nel mezzo), o anche se potrebbe correre più veloce di una vecchietta su un bici a tre velocità.

Alcuni dei primi fossili frammentari del Tyrannosaurus Rex furono scoperti dal famoso paleontologo Edward Drinker Cope (con Othniel. C. Marsh, uno dei partecipanti al famigerato XIX secolo Bone Wars) nel South Dakota nel 1892. Bevitore prontamente chiamato la sua scoperta Manospondylus gigax, che si traduce approssimativamente in "gigantesca vertebra sottile" e chissà come la storia avrebbe potuto cambiare se quel nome incolore fosse rimasto. (A posteriori, poiché sono stati classificati solo anni dopo l'evento, vari T. Frammenti di Rex furono scoperti prima del 1892: denti sparsi in Colorado, nel 1874, e frammenti di teschio nel Wyoming intorno al 1890.)

Fortunatamente, una serie di scoperte fossili più complete nel Wyoming poco dopo l'inizio del secolo (di Barnum Brown, l'assistente curatore del Museo americano di storia naturale che prese il nome dal circo impresario P.T. Barnum) risparmiò al re dei dinosauri di essere sellato con il nome plebeo Manospondylus. Nel 1905, il presidente patrizio del museo di Brown, Henry Fairfield Osborn, soprannominato ufficialmente questo dinosauro Tyrannosaurus Rex, greco per "tiranno lucertola tiranno".

Tecnicamente, Tyrannosaurus Rex è una specie (e le uniche specie conosciute) del genere Tyrannosaurus. Tuttavia, da allora i paleontologi hanno scoperto i fossili di numerosi generi correlati, provenienti da varie parti del mondo, che rientrano tutti nella categoria generale di tirannosauri. Ulteriori scoperte sul tirannosauro dal Nord America - incluso Gorgosaurus, Albertosaurus e Appalachiosaurus - si sono dimostrati abbastanza diversi da T. Rex merita di essere assegnato ai propri generi, e da allora i tirannosauri sono stati scoperti in tutto il distesa di Eurasia, tra cui alcuni membri estremamente piccoli e primitivi della razza (come Dilong) di Cina.

Una breve parola su un altro genere che è spesso incluso in questo elenco di tirannosauri, Nanotyrannus (letteralmente, "piccolo tiranno".) Resta ancora da chiarire se questo dinosauro, che è stato identificato sulla base di un singolo teschio fossilizzato scoperto negli anni '40, rappresenta una specie di tirannosauro autenticamente nuova e grande come una pinta o era semplicemente uno sfortunato T. Rex giovanile a cui è capitato di morire giovane. È anche possibile che Nanotyrannus non fosse affatto un vero tirannosauro, ma un teropode modestamente proporzionato del raptor famiglia.

La più spettacolare scoperta del Tyrannosaurus Rex fino ad oggi è stata fatta dal (allora) cacciatore di fossili amatoriali Sue Hendrickson, che ha portato alla luce uno scheletro Tyrannosaurus Rex quasi completo nel South Dakota nel 1990. Chiamato "Sue" in onore di Hendrickson, questo individuo apparentemente è morto all'età di circa 30 anni da un morso alla testa (che conta come cause naturali durante Cretaceo periodo), rendendolo il più vecchio T. Rex ancora identificato. (A proposito, non lasciarti ingannare dal nome: non si sa se il dinosauro Sue fosse maschio o femmina, anche se i paleontologi ora credono che i tirannosauri femminili tendessero ad essere più grandi dei maschi.)

Dimostrando che non va bene T. L'atto di Rex rimane impunito, Hendrickson trascorse i prossimi anni dopo la sua scoperta immersa in procedimenti legali relativi alla provenienza e alla proprietà di Sue - un po 'come la battaglia per la custodia in Kramer vs. Kramer, ma con in gioco un bambino molto, molto grande. Alla fine un tribunale decretò che le ossa di Sue appartenevano alla persona che possedeva il pezzo di terra in cui fu scoperta, e nel 1997 i resti furono venduti all'asta a Chicago Museo del campo di storia naturale per $ 8 milioni, al momento un importo record di denaro per un singolo dinosauro.

In un certo senso, la popolarità del Tyrannosaurus Rex è stata sia una benedizione che una maledizione per i paleontologi. Tra i lati positivi, qualsiasi scienziato che fa una scoperta importante su T. Il comportamento o la fisiologia di Rex è sicuro di conquistare titoli di prima pagina in tutto il mondo. Sul lato negativo, alle persone non piace quando i loro idoli vengono manomessi, specialmente se presumibilmente il dinosauro temibile e inarrestabile è mostrato, beh, una specie di scimpanzé, o addirittura (il cielo difende) coperto di piume. (Esistono ora alcune prove indirette, estrapolate da tirannosauri piumati come Yutyrannus, quel T. Rex è stato messo in piume durante almeno una parte del suo ciclo di vita, probabilmente quando era un cucciolo o un bambino.)

Ad esempio, nulla fa bollire il sangue di un fan di Tyrannosaurus Rex come la teoria secondo cui T. Rex scavenging per il suo cibo piuttosto che per cacciarlo attivamente (le prove indicano oggi che questo dinosauro si concede entrambi i comportamenti, facendo di Rex un predatore opportunistico; vedere Era T. Rex un cacciatore o scavenger?)) o che questo dinosauro era più lento di un autobus di New York City nelle ore di punta, piuttosto che la rapida minaccia del Jurassic Park film (vedi Quanto velocemente potrebbero correre i dinosauri?). Indipendentemente da ciò che dicono gli esperti, puoi essere sicuro che Hollywood continuerà a interpretare Tyrannosaurus Rex alla vecchia maniera - come il re perennemente scontroso, affamato, con la flotta del re dinosauri.