Immagini e profili delle balene preistoriche

Nel corso di 50 milioni di anni, a partire dalla prima epoca dell'Eocene, le balene si sono evolute dai loro piccoli progenitori terrestri a quattro zampe ai giganti del mare che sono oggi. Nelle diapositive seguenti, troverai immagini e profili dettagliati di oltre 20 balene preistoriche, che vanno da A (Acrophyseter) a Z (Zygorhiza).

Puoi misurare la misura del capodoglio preistorico Acrophyseter con il suo nome completo: Deinodon Acrofisetere, che si traduce approssimativamente in "capodoglio dal muso appuntito con denti terribili" ("terribile" in questo contesto significa spaventoso, non marcio). Questo "capodoglio assassino", come viene talvolta chiamato, possedeva un lungo muso appuntito tempestato di denti aguzzi, che lo faceva sembrare un incrocio tra un cetaceo e uno squalo. A differenza dei moderni capodogli, che si nutrono principalmente di calamari e pesci, Acrophyseter sembra aver seguito una dieta più varia, tra cui squali, foche, pinguini e persino altri balene preistoriche

Normalmente non si associa l'Egitto alle balene, ma il fatto è che i fossili di cetacei preistorici sono sorti in alcune località molto improbabili (dal nostro punto di vista). A giudicare dai suoi resti parziali, che sono stati recentemente scoperti nella regione di Wadi Tarfa, nell'Egitto orientale nel deserto, Aegyptocetus occupava una nicchia a metà strada tra i suoi antenati terrestri dell'era cenozoica precedente (come Pakicetus) e le balene completamente acquatiche, come ; Dorudon, che si è evoluto pochi milioni di anni dopo. In particolare, il torso voluminoso e simile a un tricheco di Aegyptocetus non urla esattamente "idrodinamico" e le sue lunghe zampe anteriori indicano che ha trascorso almeno una parte del suo tempo sulla terraferma.

L'importanza di Aetiocetus risiede nelle sue abitudini alimentari: questa 25enne balena preistorica si era radunato accanto ai denti completamente sviluppati nel suo cranio, portando i paleontologi a dedurlo si nutriva principalmente di pesce, ma filtrava anche occasionalmente i piccoli crostacei e il plancton dal acqua. L'etioceto sembra essere stata una forma intermedia tra il precedente antenato delle balene terrestri Pakicetus e balene grigie contemporanee, che cenano esclusivamente su plancton filtrato a baleen.

Come fanno i paleontologi a sapere che l'Ambuloceto era ancestrale alle balene moderne? Bene, per prima cosa, le ossa nelle orecchie di questo mammifero erano simili a quelle dei moderni cetacei, così come i suoi denti simili a balene e la sua capacità di deglutire sott'acqua. Vedere un profilo approfondito di Ambulocetus

Il basilosauro era uno dei più grandi mammiferi dell'epoca eocenica, in concorrenza con la maggior parte dei precedenti dinosauri terrestri. Poiché aveva pinne così piccole rispetto alle sue dimensioni, questa balena preistorica probabilmente nuotava ondulando il suo lungo corpo simile a un serpente. Vedere 10 fatti su Basilosaurus

Squali, foche, uccelli e balene

Non il più eufonicamente nominato di tutti balene preistoriche, Brygmophyseter deve il suo posto sotto i riflettori della cultura pop alla defunta serie TV Jurassic Fight Club, un episodio di cui ha messo questo antico capodoglio contro lo squalo gigante Megalodon. Non sapremo mai se si sarebbe mai verificata una battaglia come questa, ma chiaramente Brygmophyseter avrebbe combattuto bene, considerando le sue grandi dimensioni e il muso tempestato di denti (a differenza del moderno capodogli, che si nutrono di pesci e calamari facilmente digeribili, Brygmophyseter era un predatore opportunista, che si abbatteva su pinguini, squali, foche e persino altri preistorici balene). Come si può intuire dal suo nome, Brygmophyeter era strettamente imparentato con un altro "capodoglio assassino" dell'epoca miocenica, Acrophyseter.

A tutti gli effetti, il balena preistorica Il cetotherium può essere considerato una versione più piccola ed elegante della moderna balena grigia, circa un terzo della lunghezza del suo famoso discendente e presumibilmente molto più difficile da individuare da molto lontano. Come la balena grigia, il Cetotherium filtrava il plancton dall'acqua di mare con piastre di baleen (che erano relativamente corte e sottosviluppate), ed era probabilmente predato dal gigante, squali preistorici del miocenico epoca, forse compreso il gigantesco Megalodon.

La balena preistorica Cotylocara aveva una profonda cavità nella parte superiore del suo cranio, circondata da un "piatto" di ossa riflettente, ideale per incanalare esplosioni d'aria fortemente focalizzate; gli scienziati ritengono che potrebbe essere stato uno dei primi cetacei con la capacità di ecolocarsi. Guarda un profilo approfondito di Cotylocara

La scoperta dei fossili giovanili di Dorudon alla fine convinse i paleontologi che questo breve cetaceo tozzo meritava il suo genere - e potrebbe in realtà essere stato predato dall'occasionale Basilosaurus affamato, per cui lo era una volta sbaglia. Vedere un profilo approfondito di Dorudon

Una delle balene fossili più comuni del Nord America, hanno i resti del georgiaceto a quattro zampe è stato rinvenuto non solo nello stato della Georgia, ma anche in Mississippi, Alabama, Texas e Carolina del Sud bene. Guarda un profilo approfondito di Georgiacetus

Circa 55 milioni di anni fa, all'inizio dell'epoca eocenica, un ramo di artiodattili (i mammiferi dalle dita pari rappresentata oggi da maiali e cervi) si spostò lentamente sulla linea evolutiva che lentamente portò al moderno balene. L'antico artiodattilo Indohyus è importante perché (almeno secondo alcuni paleontologi) apparteneva a una sorella gruppo di questi primi cetacei preistorici, strettamente legato a generi come Pakicetus, che visse alcuni milioni di anni in precedenza. Sebbene non occupi un posto sulla linea diretta dell'evoluzione delle balene, Indohyus mostrò adattamenti caratteristici a un ambiente marino, in particolare il suo spesso mantello simile all'ippopotamo.

Come il suo vicino Mammalodon contemporaneo, il balena preistorica Janjucetus era ancestrale alle moderne balene blu, che filtrano il plancton e il krill attraverso piastre di balle - e anche come Mammalodon, Janjucetus possedeva denti insolitamente grandi, affilati e ben separati. Ecco dove finiscono le somiglianze, mentre Mammalodon potrebbe aver usato il suo muso smussato e i suoi denti per far frusciare piccole creature marine dal mare piano (una teoria che non è stata accettata da tutti i paleontologi), Janjucetus sembra essersi comportato più come uno squalo, inseguendo e mangiando pesci più grandi. A proposito, il fossile di Janjucetus è stato scoperto nell'Australia meridionale da un surfista adolescente; questa balena preistorica può ringraziare il vicino comune di Jan Juc per il suo nome insolito.

Allo stesso tempo sappiamo molto, e molto poco, sugli antenati del Bottlenose Dolphin. Da un lato, ci sono almeno una dozzina di generi identificati di "kentriodontidi" (dentati balene preistoriche con caratteristiche simili ai delfini), ma d'altra parte molti di questi generi sono poco compresi e basati su resti fossili frammentari. È qui che entra in gioco Kentriodon: questo genere è persistito in tutto il mondo per ben 15 milioni di anni, a partire dalla fine Oligocene al centro miocenico epoche,, e la posizione simile al delfino della sua buca (combinata con la sua presunta capacità di ecolocare e nuotare in baccelli) ne fanno l'antenato Bottlenose meglio attestato.

L'India moderna e il Pakistan hanno dimostrato una ricca fonte di fossili di balene preistoriche, essendo stati immersi sott'acqua per gran parte dell'era cenozoica. Tra le ultime scoperte nel subcontinente c'è il medio Eocene Kutchicetus, che fu chiaramente costruito per un stile di vita anfibio, capace di camminare sulla terra ma anche usando la sua coda insolitamente lunga per spingere se stesso attraverso acqua. Kutchicetus era strettamente imparentato con un altro (e più famoso) precursore di balene, il più evocativo Ambulocetus ("balena che cammina").

Il cranio di Leviatano, lungo 10 piedi e tempestato di denti (nome completo: Leviathan melvillei, dopo l'autore di Moby Dick) è stato scoperto al largo delle coste del Perù nel 2008 e accenna a un predatore spietato di 50 piedi che probabilmente banchettava con balene più piccole. Vedere 10 fatti su Leviathan

Scoperto in Pakistan nel 2004, Maiacetus ("buona madre balena") non deve essere confuso con il più famoso dinosauro becco d'anatra Maiasaura. Questo balena preistorica ha guadagnato il suo nome perché il fossile di una femmina adulta è stato trovato per contenere un embrione fossilizzato, il cui posizionamento suggerisce che questo genere è andato a galla sulla terra per dare alla luce. I ricercatori hanno anche scoperto il fossile quasi completo di un maschio Maiaceto adulto, la cui dimensione maggiore è la prova del dimorfismo sessuale precoce nelle balene.

Mammalodon era un antenato "nano" della moderna Blue Whale, che filtra il plancton e il krill usando piastre di balle - ma è non è chiaro se la strana struttura del dente di Mammalodon fosse un affare one-shot, o rappresentasse un passaggio intermedio nella balena Evoluzione. Guarda un profilo approfondito di Mammalodon

Il primo Eocene Pakicetus potrebbe essere stato il primo antenato delle balene, un mammifero a quattro zampe per lo più terrestre che si avventurava occasionalmente in acqua per catturare i pesci (le sue orecchie, ad esempio, non erano adatte all'udito bene subacqueo). Vedere un profilo approfondito di Pakicetus

Nonostante il suo nome, Protocetus non era tecnicamente la "prima balena"; per quanto ne sappiamo, quell'onore appartiene ai quattro zampe, legati alla terra Pakicetus, che visse qualche milione di anni prima. Mentre il Pakicetus simile a un cane si avventurava solo occasionalmente in acqua, Protocetus era molto più adatto a un stile di vita acquatico, con un corpo snello, simile a una foca e potenti zampe anteriori (già sulla buona strada per diventare pinne). Inoltre, le narici di questo balena preistorica erano situati a metà della sua fronte, prefigurando le buche dei suoi moderni discendenti, e le sue orecchie erano meglio adattate all'udito sott'acqua.

L'India moderna e il Pakistan non sono esattamente i focolai della scoperta dei fossili - motivo per cui è così strano che così tanti balene preistoriche sono stati rinvenuti nel subcontinente, in particolare quelli che hanno le gambe terrestri (o almeno le gambe recentemente adattate a un habitat terrestre). Rispetto agli antenati delle balene standard come Pakicetus, non si sa molto su Remingtonocetus, tranne per il fatto che aveva una struttura insolitamente snella e sembra aver usato le sue gambe (piuttosto che il suo busto) per spingere se stesso attraverso l'acqua.

Rodhocetus era una grande balena preistorica aerodinamica della prima epoca eocenica che trascorse la maggior parte del suo tempo nella acqua - sebbene la sua postura zampillata dimostra che era in grado di camminare, o piuttosto trascinarsi avanti, terra asciutta. Vedere un profilo approfondito di Rodhocetus

All'inizio del XIX secolo, non solo i dinosauri casuali potevano essere assegnati come specie di Iguanodon; lo stesso destino colpì anche i mammiferi preistorici. Diagnosticato nel 1840 da un paleontologo francese, basato su segmenti sparsi di una sola mascella, Squalodon fu frainteso non una volta, ma due volte: non solo fu il primo identificato come un dinosauro che mangia le piante, ma il suo nome è greco per "dente di squalo", il che significa che gli esperti hanno impiegato un po 'di tempo per rendersi conto che stavano effettivamente affrontando un' balena preistorica.

Anche dopo tutti questi anni, Squalodon rimane una misteriosa bestia - che può (almeno in parte) essere attribuita al fatto che nessun fossile completo è mai stato trovato. In termini generali, questa balena era intermedia tra i precedenti "archeocetes" come Basilosaurus e generi moderni come le orche (alias Orche). Certamente, i dettagli dentali di Squalodon erano più primitivi (testimoniano i denti affilati e triangolari della guancia) e disposti a casaccio (il la spaziatura dei denti è più generosa di quella che si vede nelle moderne balene dentate), e ci sono indicazioni che avesse una capacità rudimentale di echolocate. Non sappiamo esattamente perché Squalodon (e altre balene simili) siano scomparse durante il miocenico epoca, 14 milioni di anni fa, ma potrebbe aver avuto a che fare con il cambiamento climatico e / o l'avvento dei delfini meglio adattati.

Come i suoi compagni balene preistoriche ; Dorudon, Zygorhiza era strettamente imparentata con il mostruoso Basilosaurus, ma differiva da entrambi i suoi cugini cetacei in quanto aveva un corpo insolitamente elegante, stretto e una testa lunga appollaiata su un collo corto. La cosa più strana di tutte, le pinne anteriori di Zygorhiza erano incernierate ai gomiti, un suggerimento che questo balena preistorica potrebbe essersi affollato sulla terra per dare alla luce i suoi giovani. A proposito, insieme a Basilosaurus, Zygorhiza è il fossile di stato del Mississippi; lo scheletro del Museo di scienze naturali del Mississippi è affettuosamente noto come "Ziggy".

Zygorhiza differiva dalle altre balene preistoriche in quanto aveva un corpo insolitamente elegante, stretto e una testa lunga appollaiata su un collo corto. Le sue pinne anteriori erano incernierate al gomito, un suggerimento che Zygorhiza potesse essersi scagliato sulla terra per dare alla luce i suoi piccoli.