Guerre napoleoniche: Battaglia di Waterloo, 1815

La battaglia di Waterloo fu combattuta il 18 giugno 1815, durante il Guerre napoleoniche (1803-1815).

Settima coalizione

• Duca di Wellington
• Feldmaresciallo Gebhard von Blücher
• 118.000 uomini

francese

• Napoleone Bonaparte
• 72.000 uomini

Scappando dall'esilio all'Elba, Napoleone sbarcò in Francia nel marzo del 1815. Avanzando a Parigi, i suoi ex sostenitori si affollarono sul suo stendardo e il suo esercito fu rapidamente riformato. Dichiarato fuorilegge dal Congresso di Vienna, Napoleone lavorò per consolidare il suo ritorno al potere. Valutando la situazione strategica, decise che era necessaria una rapida vittoria prima che la Settima Coalizione potesse mobilitare completamente le sue forze contro di lui. Per raggiungere questo obiettivo, Napoleone intendeva distruggere l'esercito della coalizione del duca di Wellington a sud di Bruxelles prima di girare a est per sconfiggere i prussiani.

Spostandosi a nord, Napoleone divise il suo esercito in tre dando il comando dell'ala sinistra a

Con la sconfitta prussiana, Wellington fu costretto ad abbandonare Quatre Bras e ritirarsi a nord su una bassa cresta vicino a Mont Saint Jean, a sud di Waterloo. Dopo aver esplorato la posizione l'anno precedente, Wellington formò il suo esercito sul pendio inverso della cresta, fuori dalla vista a sud, oltre a presidiare il castello di Hougoumont davanti alla sua destra fianco. Ha anche inviato truppe nella fattoria di La Haye Sainte, di fronte al suo centro, e la frazione di Papelotte davanti al suo fianco sinistro e a guardia della strada ad est verso i prussiani.

Dopo essere stato picchiato a Ligny, Blücher scelse di ritirarsi tranquillamente a nord verso Wavre piuttosto che a est verso la sua base. Ciò gli permise di rimanere a distanza di appoggio da Wellington e i due comandanti erano in costante comunicazione. Il 17 giugno Napoleone ordinò a Grouchy di prendere 33.000 uomini e inseguire i prussiani mentre si univa a Ney per trattare con Wellington. Spostandosi a nord, Napoleone si avvicinò all'esercito di Wellington, ma si verificarono pochi combattimenti. Incapace di avere una visione chiara della posizione di Wellington, Napoleone dispiegò il suo esercito su una cresta a sud a cavallo della strada di Bruxelles.

Qui ha schierato I Corps del Maresciallo Comte d'Erlon a destra e II Corps del Maresciallo Honoré Reille a sinistra. Per sostenere i loro sforzi, tenne la Guardia Imperiale e il Corpo di guardia del maresciallo Comte de Lobau in riserva vicino alla locanda La Belle Alliance. Nella parte posteriore destra di questa posizione c'era il villaggio di Plancenoit. La mattina del 18 giugno, i prussiani iniziarono a trasferirsi a ovest per aiutare Wellington. La mattina tardi, Napoleone ordinò a Reille ed d'Erlon di avanzare verso nord per raggiungere il villaggio di Mont Saint Jean. Supportato da una grande batteria, si aspettava che d'Erlon spezzasse la linea di Wellington e la arrotolasse da est a ovest.

Con l'avanzare delle truppe francesi, iniziarono pesanti combattimenti nelle vicinanze di Hougoumont. Difeso dalle truppe britanniche e da quelle di Hannover e Nassau, il castello fu visto da alcuni su entrambi i lati come la chiave per comandare il campo. Una delle poche parti della lotta che riuscì a vedere dal suo quartier generale, Napoleone diresse le forze contro di esso per tutto il pomeriggio e la battaglia per il castello divenne una costosa diversione. Mentre i combattimenti infuriavano a Hougoumont, Ney lavorò per spingere in avanti l'assalto principale sulle linee della Coalizione. Avanzando, gli uomini di d'Erlon furono in grado di isolare La Haye Sainte ma non la presero.

Attaccando, i francesi ebbero successo nel respingere le truppe olandesi e belghe in prima linea a Wellington. L'attacco è stato rallentato dagli uomini del tenente generale Sir Thomas Picton e contrattacchi dal Principe di Orange. In inferiorità numerica, la fanteria della Coalizione fu sottoposta a forti pressioni dal corpo di D'Erlon. Vedendo ciò, il Conte di Uxbridge portò avanti due brigate di pesante cavalleria. Sbattendo contro i francesi, interruppero l'attacco di d'Erlon. Portati avanti dal loro slancio, superarono La Haye Sainte e aggredirono la grande batteria francese. Contrattaccati dai francesi, si ritirarono dopo aver subito pesanti perdite.

Dopo essere stato contrastato in questo assalto iniziale, Napoleone fu costretto a inviare il corpo di Lobau e le due divisioni di cavalleria a est per bloccare l'avvicinamento dei Prussiani che avanzavano. Intorno alle 16:00, Ney ha scambiato la rimozione delle vittime della Coalizione per l'inizio di un ritiro. Mancando le riserve di fanteria dopo l'attacco fallito di d'Erlon, ordinò alle unità di cavalleria di avanzare per sfruttare la situazione. Alla fine alimentando circa 9000 cavalieri nell'attacco, Ney li diresse contro le linee di coalizione a ovest di Le Haye Sainte. Formando quadrati difensivi, gli uomini di Wellington hanno sconfitto numerose accuse contro la loro posizione.

Sebbene la cavalleria non riuscì a spezzare le linee nemiche, permise a d'Erlon di avanzare e infine prendere La Haye Sainte. Spostandosi sull'artiglieria, fu in grado di infliggere pesanti perdite in alcune piazze di Wellington. A sud-est, il Corpo IV del generale Friedrich von Bülow iniziò ad arrivare sul campo. Spingendo verso ovest, aveva intenzione di prendere Plancenoit prima di attaccare la parte posteriore francese. Mentre inviava uomini per collegarsi con la sinistra di Wellington, attaccò Lobau e lo spinse fuori dal villaggio di Frichermont. Supportato dal II Corpo del maggiore generale Georg Pirch, Bülow attaccò Lobau a Plancenoit costringendo Napoleone a inviare rinforzi dalla Guardia Imperiale.

Mentre infuriavano i combattimenti, il Corpo del tenente generale Hans von Zieten arrivò alla sinistra di Wellington. Ciò permise a Wellington di spostare gli uomini nel suo centro merlato mentre i prussiani si impadronivano della lotta vicino a Papelotte e La Haie. Nel tentativo di ottenere una rapida vittoria e sfruttare la caduta di La Haye Sainte, Napoleone ordinò agli elementi avanzati della Guardia Imperiale di attaccare il centro nemico. Attaccando intorno alle 19:30, furono respinti da una determinata difesa della coalizione e da un contrattacco della divisione del tenente generale David Chassé. Dopo aver tenuto, Wellington ordinò un anticipo generale. La sconfitta della Guardia coincise con Zieten che travolse gli uomini di d'Erlon e guidò su Brussels Road.

Quelle unità francesi rimaste intatte tentarono di radunarsi vicino a La Belle Alliance. Con il crollo della posizione francese nel nord, i prussiani riuscirono a catturare Plancenoit. Avanzando, incontrarono truppe francesi in fuga dalle forze della coalizione che avanzavano. Con l'esercito in pieno ritiro, Napoleone fu scortato dal campo dalle unità sopravvissute della Guardia Imperiale.

Durante i combattimenti a Waterloo, Napoleone perse circa 25.000 morti e feriti, oltre 8.000 catturati e 15.000 dispersi. Le perdite della coalizione sono ammontate a circa 22.000-24.000 morti e feriti. Sebbene Grouchy ottenne una vittoria minore a Wavre contro la retroguardia prussiana, la causa di Napoleone fu effettivamente persa. Fuggendo a Parigi, tentò brevemente di radunare la nazione ma fu convinto di farsi da parte. Abdicando il 22 giugno, ha cercato di fuggire in America via Rochefort, ma gli è stato impedito dal blocco della Royal Navy. Arrendendosi il 15 luglio, fu esiliato a Sant'Elena dove morì nel 1821. La vittoria a Waterloo ha effettivamente concluso più di due decenni di combattimenti quasi continui in Europa.