Diprotodon, noto anche come il gigantesco vombato, era il più grande marsupiale mai esistito. I maschi adulti misuravano fino a 10 piedi dalla testa alla coda e pesavano verso l'alto di tre tonnellate. Scopri 10 fatti affascinanti su questo estinto mammifero megafauna del Pleistocene Australia.
Durante Pleistocene epoca, i marsupiali (come praticamente ogni altro tipo di animale sulla Terra) hanno raggiunto dimensioni enormi. Con una lunghezza di 10 piedi dal muso alla coda e un peso fino a tre tonnellate, Diprotodon era il più grande mammifero in busta che sia mai vissuto, surclassando anche il gigantesco canguro dal viso corto e il leone marsupiale. In effetti, il vombato gigante delle dimensioni di un rinoceronte (come è anche noto) era uno dei più grandi mammiferi mangiatori di piante, placentare o marsupiale, dell'era cenozoica.
Australia è un enorme continente, il cui interno profondo è ancora in qualche modo misterioso per i suoi moderni abitanti umani. Sorprendentemente, i resti di Diprotodon sono stati scoperti nella distesa di questo paese, dal Nuovo Galles del Sud al Queensland fino alla remota regione "Far North" dell'Australia Meridionale. La distribuzione continentale del vombato gigante è simile a quella del canguro grigio orientale ancora vivo. Al massimo, il canguro grigio orientale cresce a 200 libbre ed è una mera ombra del suo gigantesco cugino preistorico.
Grande quanto l'Australia, può anche essere punibilmente secco - quasi due milioni di anni fa come lo è oggi. Molti fossili di Diprotodon sono stati scoperti in prossimità di laghi in calo, coperti di sale. Evidentemente, i giganti wombat stavano migrando in cerca di acqua, e alcuni di loro si schiantarono sulla superficie cristallina dei laghi e affogarono. Estremo condizioni di siccità spiegherebbe anche occasionali scoperte fossili di giovani Diprotodon raggruppati e membri di branchi anziani.
Nel corso del XIX secolo, i paleontologi nominarono una mezza dozzina di specie diprotodon separate, differenziate l'una dall'altra per le loro dimensioni. Oggi, queste discrepanze dimensionali non sono intese come speciazione, ma come differenziazione sessuale. C'era una specie di wombat gigante (Diprotodon optatum), i cui maschi erano più grandi delle femmine in tutte le fasi della crescita. Vombati giganti, D. optatum, sono stati nominati dal famoso naturalista inglese Richard Owen nel 1838.
Un vombato gigante di tre tonnellate adulto sarebbe stato praticamente immune dai predatori, ma lo stesso non si può dire per i neonati e i giovani Diprotodon, che erano significativamente più piccoli. Il giovane Diprotodon fu quasi certamente predato da Thylacoleo, il leone marsupiale, e potrebbe anche aver fatto uno spuntino gustoso per la lucertola gigante Megalania così come la Quinkana, un coccodrillo australiano di grandi dimensioni. All'inizio dell'era moderna, il gigantesco vombato fu preso di mira anche dai primi coloni umani dell'Australia.
Facciamo una pausa per celebrare il Diprotodon e rivolgiamoci al moderno vombato: un piccolo marsupiale della Tasmania e dell'Australia sud-orientale, piccolo (non più lungo di tre piedi). Sì, queste minuscole palle di pelo quasi comiche sono discendenti diretti del vombato gigante. L'orso koala coccolone ma vizioso (che non ha alcun legame con l'altro) orsi) conta come nipote del vombato gigante. Per quanto adorabili, si sa che i vombati più grandi attaccano gli umani, a volte caricando ai loro piedi e facendoli cadere.
A parte i predatori elencati nella diapositiva n. 5, il Pleistocene Australia era un paradiso relativo per grandi, tranquille, impianto-sgranocchiare marsupiali. Diprotodon sembra essere stato un consumatore indiscriminato di tutti i tipi di piante, che vanno da salate (che crescono ai margini dei pericolosi laghi salati di cui alla diapositiva n. 3) alle foglie e graminacee. Ciò contribuirebbe a spiegare la distribuzione su tutto il continente del vombato gigante, poiché varie popolazioni riuscirono a sopravvivere su qualsiasi materia vegetale fosse a portata di mano.
Per quanto ne sappiano i paleontologi, i primi coloni umani sbarcarono in Australia circa 50.000 anni fa (al conclusione di quella che doveva essere stata una lunga, ardua ed estremamente spaventosa gita in barca, forse presa accidentalmente). Anche se questi primi umani si sarebbero concentrati sulla costa australiana, dovevano essere occasionali contatto con il gigantesco vombato e capì piuttosto rapidamente che un singolo branco di tre tonnellate alfa poteva alimentare un'intera tribù per una settimana.
Sebbene i primi coloni umani australiani cacciassero e mangiassero senza dubbio il gigantesco vombato, c'era anche un elemento di adorazione. Questo è simile al modo in cui l'Homo sapiens d'Europa idolatrava il mammut lanoso. Nel Queensland sono stati scoperti dipinti rupestri che possono (o non possono) rappresentare mandrie di Diprotodon. Diprotodon potrebbe essere stato l'ispirazione per il bunyip. Questa è una bestia mitica che, secondo alcune tribù aborigene, vive ancora oggi nelle paludi, ai letti dei fiumi e nelle pozze d'acqua dell'Australia.
Da quando è scomparso circa 50.000 anni fa, sembra che il caso Diprotodon sia stato cacciato fino all'estinzione dai primi umani. Tuttavia, è lontano dalla visione accettata tra i paleontologi, che suggeriscono anche il cambiamento climatico e / o la deforestazione come causa del gigante vombato decesso. Molto probabilmente, era una combinazione di tutti e tre, poiché il territorio di Diprotodon fu eroso dal riscaldamento graduale, il suo la vegetazione abituata lentamente appassiva e gli ultimi membri della mandria sopravvissuti furono facilmente rimossi dall'affamato Homo sapiens.