Quetzalcoatlus è il più grande identificato pterosaur che sia mai vissuto; in realtà, questo rettile delle dimensioni di un aereo del Nord America è stato il più grande animale che sia mai salito in cielo, periodo (se in realtà era in grado di volare in primo luogo).
Sebbene le sue esatte proporzioni siano ancora oggetto di controversia, non c'è dubbio che Quetzalcoatlus possedesse un'enorme apertura alare, superiore a 30 piedi da una punta all'altra e possibilmente raggiungere larghezze fino a 40 piedi per le persone più grandi - circa le dimensioni di un piccolo jet privato. A titolo di confronto, il più grande uccello volante in vita oggi, il condor andino, ha un'apertura alare di soli 10 piedi e la maggior parte dei pterosauri del Cretaceo anche quel periodo era in quel campo (e la maggior parte era molto più piccola).
Divinità volanti, piumate, rettiliane sono state rappresentate nella mitologia centroamericana da almeno il 500 d.C. Dio azteco Quetzalcoatl si traduce letteralmente come "serpente piumato" e anche se Quetzalcoatlus (come altri pterosauri) non aveva piume, il riferimento sembrava appropriato quando questo pterosauro gigante fu descritto per la prima volta nel 1971. (E no, non dovresti pensare che questo significhi che i pterosauri volarono nei cieli dell'America Centrale durante il regno degli Aztechi; a quel punto si erano estinti per 65 milioni di anni!)
L'enorme dimensione di Quetzalcoatlus pone alcuni gravi problemi, non ultimo il modo in cui è riuscito a lanciarsi in volo (se ha volato, ovviamente). Un'analisi suggerisce che questo pterosauro si è volato in aria usando il suo frontale fortemente muscoloso le gambe, e solo secondariamente impiegavano i suoi arti posteriori lunghi e sottili, un po 'come un timone durante decollare. C'è anche un caso convincente che Quetzalcoatlus non aveva altra scelta aerodinamica se non quella di lanciarsi sul bordo di ripide scogliere!
Supponendo che possedesse a metabolismo a sangue freddo, Quetzalcoatlus non sarebbe stato in grado di sbattere continuamente le ali mentre era in volo, un compito che richiede enormi quantità di energia - e persino un pterosauro dotato di un metabolismo endotermico potrebbe essere stato sfidato da questo compito. Secondo un'analisi, Quetzalcoatlus preferiva planare in aria ad altitudini da 10.000 a 15.000 piedi e velocità appena 80 miglia all'ora, solo occasionalmente ruotando le sue ali gigantesche per fare curve ripide contro l'aria prevalente Correnti.
Solo perché Quetzalcoatlus era un pterosauro non significa necessariamente che fosse capace di (o interessato a) volo - testimonia uccelli moderni, come pinguini e struzzi, che sono esclusivamente terrestre. Alcuni paleontologi insistono sul fatto che Quetzalcoatlus fosse effettivamente adattato per la vita sulla terra e cacciasse una preda sulle sue due zampe posteriori come un grande, gangly dinosauro teropode. Tuttavia, non è chiaro, dal punto di vista evolutivo, perché Quetzalcoatlus avrebbe trattenuto ali così enormi se avesse trascorso tutto il suo tempo a terra.
Sebbene fosse sicuramente uno dei più grandi, Quetzalcoatlus non era l'unico plus size pterosaur del tardo periodo cretaceo. Altri pterosauri "azhdarchid", come vengono chiamati dai paleontologi, includono Alanqa, Hatzegopteryx (che potrebbe effettivamente sono stati più grandi di Quetzalcoatlus, a seconda di come interpretate le prove fossili) e di quelli poco compresi azhdarcho lancicollis; questi azhdarchidi erano strettamente legati al sudamericano Tupuxuara e Tapejara.
Come nel caso di tutti i pterosauri, le ali di Quetzalcoatlus erano costituite da lembi nudi, sottili ed estesi di pelle coriacea. La completa mancanza di piume (una caratteristica che non si vede in nessun pterosauro dell'era mesozoica, sebbene in abbondanza di dinosauri che mangiano carne) implica che Quetzalcoatlus possedesse un metabolismo rettiliano a sangue freddo, in netto contrasto al teropode piumato dinosauri con cui convisse durante il tardo periodo Cretaceo, che potrebbe aver avuto metabolismi a sangue caldo.
Forse perché i paleontologi non riescono ad avvolgere la mente attorno a un (presumibilmente) rettile volante dimensioni del jet da combattimento MIG, c'è stato un notevole disaccordo su quanto Quetzalcoatlus pesato. Le prime stime hanno ipotizzato un aumento relativamente snello (e aerodinamico) da 200 a 300 libbre, il che avrebbe comportato ossa leggere e piene d'aria, ma più recenti gli studi suggeriscono che questo pterosauro potrebbe aver pesato fino a un quarto di tonnellata (ancora più prove per un uso esclusivamente terrestre stile di vita).
Quando Quetzalcoatlus fu scoperto per la prima volta, il suo becco lungo e stretto suggeriva che questo pterosauro sfiorava i mari poco profondi del tardo Cretaceo Nord America, lanciando pesci e piccoli rettili marini; un paleontologo ha ipotizzato che fosse incapace di volare e ha preferito scavare i cadaveri dei defunti titanosauri. Ora sembra più probabile che Quetzalcoatlus (indipendentemente dalla sua capacità di volare) abbia cacciato un assortimento di animali terrestri, inclusi piccoli dinosauri.
Come qualsiasi Triceratops o Tirannosauro Rex ti dirò, le dimensioni non sono polizze assicurative contro l'oblio. Insieme ai suoi compagni pterosauri, Quetzalcoatlus si estinse alla fine del periodo Cretaceo, soccombendo alle stesse pressioni ambientali di i suoi cugini di dinosauri e rettili marini (tra cui una grave interruzione della catena alimentare causata dalla scomparsa della vegetazione) a seguito del K / T impatto meteorico.