Scopri la lontana, congelata Oort Cloud

Da dove vengono le comete? C'è una regione buia e fredda del sistema solare in cui pezzi di ghiaccio mescolati con roccia, chiamati "nuclei cometari", orbitano attorno al Sole. Questa regione è chiamata Oört Cloud, dal nome dell'uomo che ha suggerito la sua esistenza, Jan Oört.

Mentre questa nuvola di nuclei cometari non è visibile ad occhio nudo, gli scienziati planetari la studiano da anni. Le "future comete" che contiene sono costituite principalmente da miscele di acqua congelata, metano, etano, monossido di carbonio, e acido cianidrico, insieme a grani di roccia e polvere.

La nuvola di corpi cometari è ampiamente dispersa nella parte più esterna del sistema solare. È molto distante da noi, con un confine interno 10.000 volte la distanza Sole-Terra. Al suo "bordo" esterno, la nuvola si estende nello spazio interplanetario per circa 3,2 anni luce. Per fare un confronto, la stella più vicina a noi è a 4,2 anni luce di distanza, quindi la nuvola di Oört raggiunge quasi così lontano.

Gli scienziati planetari stimano che Oort Cloud ne abbia fino a due trilioni di oggetti ghiacciati in orbita attorno al Sole, molti dei quali si fanno strada nell'orbita solare e diventano comete. Esistono due tipi di comete che provengono da lontani spazi dello spazio e si scopre che non provengono tutti dalla Oört Cloud.

In che modo gli oggetti Oört Cloud diventano comete che scorrono in orbita attorno al Sole? Ci sono diverse idee a riguardo. È possibile che le stelle passino nelle vicinanze o interazioni di marea all'interno del disco di via Latteao interazioni con gas e nuvole di polvere danno a questi corpi ghiacciati una sorta di "spinta" fuori dalle loro orbite nella Nuvola di Oört. Con i loro movimenti cambiati, è più probabile che "cadano" verso il Sole su nuove orbite che impiegano migliaia di anni per un viaggio intorno al Sole. Queste sono chiamate comete "di lungo periodo".

Altre comete, chiamate comete "di breve periodo", viaggiano intorno al Sole in tempi molto più brevi, di solito meno di 200 anni. Vengono dal fascia di Kuiper, che è una regione approssimativamente a forma di disco che si estende dall'orbita di Nettuno. La cintura di Kuiper è stata nelle notizie negli ultimi due decenni, mentre gli astronomi scoprono nuovi mondi entro i suoi confini.

Il pianeta nano Plutone è un abitante della Cintura di Kuiper, affiancato da Caronte (il suo satellite più grande), e dai pianeti nani Eris, Haumea, Makemake e Sedna. La fascia di Kuiper si estende da circa 30 a 55 UA e gli astronomi stimano che abbia centinaia di migliaia di corpi ghiacciati di larghezza superiore a 62 miglia. Potrebbe anche avere circa un trilione di comete. (Una UA o unità astronomica equivale a circa 93 milioni di miglia.)

La nuvola di Oört è divisa in due parti. La prima è la fonte delle comete di lungo periodo e può avere trilioni di nuclei cometari. Il secondo è una nuvola interna a forma di circa una ciambella. Anch'esso è molto ricco di nuclei cometari e altri oggetti delle dimensioni di un pianeta nano. Gli astronomi hanno anche trovato un piccolo mondo che ha una sezione della sua orbita attraverso la parte interna della Nuvola di Oört. Man mano che ne trovano di più, saranno in grado di affinare le loro idee su dove quegli oggetti hanno avuto origine nella storia antica del sistema solare.

I nuclei cometari di Oört Cloud e gli oggetti della Cintura di Kuiper (KBO) sono resti ghiacciati della formazione del sistema solare, avvenuta circa 4,6 miliardi di anni fa. Dal momento che materiali ghiacciati e polverosi sono stati intervallati in tutta la nuvola primordiale, è probabile che i planetesimi congelati della Nuvola di Oört si siano formati molto più vicino al Sole all'inizio della storia. Ciò avvenne accanto alla formazione dei pianeti e degli asteroidi. Alla fine, le radiazioni solari hanno distrutto i corpi cometari più vicini al Sole o sono stati raccolti insieme per diventare parte dei pianeti e delle loro lune. Il resto dei materiali furono allontanati dal Sole, insieme ai giovani pianeti giganti di gas (Giove, Saturno, Urano e Nettuno) verso il sistema solare esterno verso regioni in cui erano presenti altri materiali ghiacciati orbitante.

È anche molto probabile che alcuni oggetti di Oört Cloud provengano da materiali in un "pool" condiviso di oggetti ghiacciati da dischi protoplanetari. Questi dischi si formarono attorno ad altre stelle che si trovavano molto vicine tra loro nella nebulosa del Sole. Una volta che il Sole e i suoi fratelli si sono formati, si sono allontanati e trascinati lungo i materiali da altri dischi protoplanetari. Sono anche diventati parte della nuvola di Oört.

Le regioni esterne del lontano sistema solare esterno non sono ancora state esplorate in profondità dai veicoli spaziali. Il Nuovi orizzonti missione esplorata Plutone a metà 2015e ci sono piani per studiare un altro oggetto oltre Plutone nel 2019. A parte questi flybys, non ci sono altre missioni costruite per attraversare e studiare la Cintura di Kuiper e la Nuvola di Oört.

Mentre gli astronomi studiano pianeti in orbita attorno ad altre stelle, stanno trovando prove di corpi cometari anche in quei sistemi. Questi esopianeti si formano in gran parte come il nostro sistema, il che significa che le nuvole di Oört potrebbero essere parte integrante dell'evoluzione e dell'inventario di qualsiasi sistema planetario. Per lo meno, raccontano agli scienziati di più sulla formazione e l'evoluzione del nostro sistema solare.