50 milioni di anni di evoluzione delle balene

Il tema di base dell'evoluzione delle balene è lo sviluppo di grandi animali da antenati molto più piccoli, e da nessuna parte questo è più evidente che nel caso di sperma multi-tonnellata e balene grigie, i cui antenati finali erano piccoli mammiferi preistorici delle dimensioni di un cane che aggiravano i letti dei fiumi dell'Asia centrale 50 milioni anni fa. Forse ancora più interessante, le balene sono anche un caso di studio nella graduale evoluzione dei mammiferi da completamente terrestre a completamente marino stili di vita, con adattamenti corrispondenti (corpi allungati, piedi palmati, fori di sfiato, ecc.) a vari intervalli chiave lungo il percorso.

Fino alla svolta del 21 ° secolo, l'origine ultima delle balene era avvolta nel mistero, con scarsi resti di specie antiche. Tutto è cambiato con la scoperta di una grande quantità di fossili nell'Asia centrale (in particolare, il paese del Pakistan), alcuni dei quali sono ancora in fase di analisi e descrizione. Questi fossili, che risalgono a soli 15-20 milioni di anni dopo la scomparsa dei dinosauri 65 milioni di anni fa, dimostrano che il gli antenati delle balene erano strettamente legati agli artiodattili, i mammiferi dalle dita regolari e con le zampe rappresentati oggi da maiali e pecore.

Nella maggior parte dei modi, Pakicetus (Greco per "balena pakistana") era indistinguibile dagli altri piccoli mammiferi dei primi tempi eocenico epoca: circa 50 sterline o giù di lì, con gambe lunghe, simili a cani, una coda lunga e un muso stretto. Fondamentalmente, però, l'anatomia delle orecchie interne di questo mammifero si avvicina molto a quella delle balene moderne, la principale caratteristica "diagnostica" che pone Pakicetus alla radice dell'evoluzione delle balene. Uno dei parenti più stretti di Pakicetus era Indohyus ("maiale indiano"), un antico artiodattilo con alcuni intriganti adattamenti marini, come una spessa pelle simile all'ippopotamo.

Ambulocetus, noto anche come "balena ambulante", fiorì pochi milioni di anni dopo Pakicetus e mostrava già alcune caratteristiche distintamente simili a balene. Mentre Pakicetus conduceva uno stile di vita prevalentemente terrestre, occasionalmente immergendosi in laghi o fiumi per trovare cibo, Ambulocetus possedeva un corpo lungo, snello, simile a una lontra, con piedi palmati imbottiti e uno stretto, simile a un coccodrillo muso. Ambulocetus era molto più grande di Pakicetus e probabilmente trascorse molto tempo in acqua.

Prende il nome dalla regione del Pakistan dove sono state scoperte le sue ossa, Rodhocetus mostra adattamenti ancora più sorprendenti a uno stile di vita acquatico. Questo balena preistorica era sinceramente anfibio, strisciava su terra asciutta solo per cercare cibo e (forse) dare alla luce. In termini evolutivi, tuttavia, la caratteristica più significativa di Rodhocetus era la struttura delle sue ossa dell'anca, che non erano fuse con la sua spina dorsale e quindi fornivano una maggiore flessibilità durante il nuoto.

I resti di Rodhocetus e dei suoi predecessori sono stati trovati principalmente in Asia centrale, ma il più grande preistorico le balene della fine dell'Eocene (che sono state in grado di nuotare più velocemente e più lontano) sono state rinvenute in più diversi posizioni. Il Protocollo ingannevolmente chiamato (non era in realtà la "prima balena") aveva un corpo lungo, simile a un sigillo, gambe potenti per spingere se stesso attraverso l'acqua e le narici che avevano già iniziato a migrare a metà della sua fronte, uno sviluppo che prefigura le buche del moderno balene.

Il protocollo condivideva un'importante caratteristica con due balene preistoriche approssimativamente contemporanee, Maiaceto e zygorhiza kochii. Gli arti anteriori di Zygorhiza erano incernierati ai gomiti, un indizio forte che strisciava sulla terra per dare alla luce, e un esemplare di Maiaceto (che significa "buona madre balena") è stato trovato con un embrione fossilizzato all'interno, posizionato nel canale del parto per terrestre consegna. Chiaramente, le balene preistoriche dell'epoca eocenica avevano molto in comune con le moderne tartarughe giganti!

Circa 35 milioni di anni fa, alcune balene preistoriche avevano raggiunto dimensioni gigantesche, più grandi persino dei moderni capodogli o blu. Il genere più grande mai conosciuto è Basilosaurus, le cui ossa (scoperte a metà del XIX secolo) un tempo si pensava appartenessero a un dinosauro, da cui il suo nome ingannevole, che significa "lucertola reale". Nonostante le sue dimensioni di 100 tonnellate, Basilosaurus possedeva un cervello relativamente piccolo e quando non usava l'ecolocalizzazione nuoto. Ancor più importante dal punto di vista evolutivo, Basilosaurus ha condotto uno stile di vita completamente acquatico, il parto, il nuoto e l'alimentazione nell'oceano.

I contemporanei del Basilosauro erano molto meno spaventosi, forse perché c'era spazio solo per un gigantesco predatore di mammiferi nella catena alimentare sottomarina. ; Dorudon una volta si pensava che fosse un bambino Basilosaurus; solo più tardi si è reso conto che questa piccola balena (solo circa 16 piedi di lunghezza e mezza tonnellata) meritava il suo genere. E molto più tardi l'Eetiocetus (che visse circa 25 milioni di anni fa), sebbene pesasse solo poche tonnellate, mostra il primo adattamento primitivo all'alimentazione del plancton; piccoli piatti di balle accanto ai suoi denti ordinari.

Nessuna discussione sulle balene preistoriche sarebbe completa senza una menzione di un genere abbastanza nuovo, il nome appropriato Leviatano, che è stato annunciato al mondo nell'estate del 2010. Questo capodoglio lungo 50 piedi pesava "solo" circa 25 tonnellate, ma sembra aver predato i suoi compagni balene insieme a pesce preistorico e calamari, e potrebbe essere stato predato a sua volta dal più grande squalo preistorico di tutti i tempi, il Basilosauro Megalodon.