Nel caso in cui non abbia prestato attenzione negli ultimi 20 o 30 anni, le prove sono ora travolgenti gli uccelli moderni si sono evoluti dai dinosauri nella misura in cui alcuni biologi sostengono che gli uccelli moderni * sono * dinosauri (cioè cladisticamente parlando). Ma mentre i dinosauri erano le più grandi creature terrestri di sempre in giro per la terra, gli uccelli sono molto, molto più piccoli, raramente superando qualche chilo di peso. Il che solleva la domanda: se gli uccelli discendono dai dinosauri, perché non ci sono uccelli delle dimensioni di un dinosauro?
In realtà, il problema è un po 'più complicato di così. Durante l'era mesozoica, gli analoghi più vicini agli uccelli erano i rettili alati conosciuti come pterosauri, che non erano tecnicamente dinosauri ma si sono evoluti dalla stessa famiglia di antenati. È un fatto sorprendente che piacciano ai più grandi pterosauri volanti Quetzalcoatlus, pesava poche centinaia di sterline, un ordine di grandezza più grande dei più grandi uccelli volanti in vita oggi. Quindi, anche se possiamo spiegare perché gli uccelli non hanno le dimensioni dei dinosauri, la domanda rimane: perché gli uccelli non sono nemmeno le dimensioni di pterosauri estinti?
Alcuni dinosauri erano più grandi di altri
Affrontiamo prima la domanda sui dinosauri. La cosa importante da capire qui è che non solo gli uccelli non sono grandi come i dinosauri, ma non tutti i dinosauri avevano le dimensioni dei dinosauri, anche - supponendo che stiamo parlando di enormi portabandiera come Apatosaurus, Triceratops e Tirannosauro Rex. Durante i loro quasi 200 milioni di anni sulla terra, i dinosauri arrivarono in tutte le forme e dimensioni, e un numero sorprendente di loro non era più grande dei moderni cani o gatti. I più piccoli dinosauri, come Microraptor, pesava circa quanto un gattino di due mesi!
Gli uccelli moderni si sono evoluti da un tipo specifico di dinosauro: i piccoli teropodi piumati del tardo Cretaceo periodo, che pesava cinque o dieci sterline, fradicio. (Sì, puoi indicare "uccelli-dinosauri" più grandi e piccanti Archaeopteryx e Anchiornis, ma non è chiaro se questi abbiano lasciato discendenti viventi). La teoria prevalente è che i piccoli teropodi cretacei hanno evoluto piume per scopi di isolamento, quindi ne hanno tratto beneficio dall'aumentato "sollevamento" di queste piume e dalla mancanza di resistenza all'aria mentre inseguono le prede (o scappano da predatori).
Al momento del Evento di estinzione K / T, 65 milioni di anni fa, molti di questi teropodi avevano completato il passaggio ai veri uccelli; infatti, ci sono persino prove che alcuni di questi uccelli hanno avuto abbastanza tempo per diventare "secondariamente incapaci di volare" come i moderni pinguini e polli. Mentre le condizioni fredde e prive di sole a seguito dell'impatto della meteora dello Yucatan hanno provocato la distruzione di dinosauri grandi e piccoli, a almeno alcuni uccelli sono riusciti a sopravvivere - forse perché erano a) più mobili eb) meglio isolati contro il freddo.
Alcuni uccelli erano, in realtà, le dimensioni dei dinosauri
Ecco dove le cose girano a sinistra. Immediatamente dopo l'estinzione K / T, la maggior parte degli animali terrestri - compresi uccelli, mammiferi e rettili - erano abbastanza piccoli, data la drastica riduzione delle scorte di cibo. Ma dopo 20 o 30 milioni di anni nell'era cenozoica, le condizioni si erano sufficientemente riprese per incoraggiare l'evoluzione ancora una volta il gigantismo - con il risultato che alcuni uccelli del Sud America e del Pacifico rimasero, in effetti, simili a dinosauri dimensioni.
Queste specie (incapaci di volare) erano molto, molto più grandi di qualsiasi altro uccello vivo oggi, e alcune di loro riuscirono a sopravvivere fino alla cuspide dell'era moderna (circa 50.000 anni fa) e anche oltre. Il predatore dromornis, noto anche come Thunder Bird, che vagava per le pianure del Sud America dieci milioni di anni fa, potrebbe aver pesato fino a 1.000 sterline. Aepyornis, l'Elefante dell'uccello, era più leggero di cento sterline, ma questo mangiatore di piante alto 10 piedi è scomparso dall'isola del Madagascar solo nel 17 ° secolo!
Uccelli giganti come Dromornis e Aepyornis hanno ceduto alle stesse pressioni evolutive del resto della megafauna del Era Cenozoica: predazione da parte dei primi esseri umani, cambiamento climatico e scomparsa delle loro abituate fonti di cibo. Oggi, il più grande uccello incapace di volare è lo struzzo, alcuni dei quali inclinano la bilancia a 500 sterline. Non ha le dimensioni di un adulto Spinosaurus, ma è ancora piuttosto impressionante!
Perché gli uccelli non sono grandi come i pterosauri?
Ora che abbiamo esaminato il lato dei dinosauri dell'equazione, consideriamo le prove di fronte ai pterosauri. Il mistero qui è perché i rettili alati come Quetzalcoatlus e Ornithocheirus raggiunse le ali e i pesi di 20 o 30 piedi nel quartiere di 200 a 300 libbre, mentre il più grande uccello volante vivo oggi, il Kori Bustard, pesa solo circa 40 libbre. C'è qualcosa nell'anatomia aviaria che impedisce agli uccelli di raggiungere dimensioni simili a pterosauri?
La risposta, potresti essere sorpreso di apprendere, è no. Argentavis, il più grande uccello volante che sia mai vissuto, aveva un'apertura alare di 25 piedi e pesava quanto un essere umano adulto. I naturalisti stanno ancora cercando di capire i dettagli, ma sembra che l'Argentavis abbia volato più come uno pterosauro che come un uccello, resistendo al suo massiccio ali e scivolando sulle correnti d'aria (piuttosto che sbattere attivamente le sue enormi ali, il che avrebbe reso le richieste lancinanti sul suo metabolismo risorse).
Quindi ora affrontiamo la stessa domanda di prima: perché non ci sono uccelli volanti delle dimensioni di Argentavis oggi vivi? Probabilmente per lo stesso motivo per cui non incontriamo più wombat di due tonnellate come Diprotodon o castori da 200 libbre come castoroides ohioensis: il momento evolutivo del gigantismo aviario è passato. C'è un'altra teoria, tuttavia, secondo cui la dimensione dei moderni uccelli volanti è limitata dalla loro crescita di piume: un gigante L'uccello semplicemente non sarebbe in grado di sostituire le sue piume usurate abbastanza velocemente da rimanere aerodinamico per qualsiasi lunghezza di tempo.