La successione primaria è il tipo di successione ecologica in cui gli organismi colonizzano un'area essenzialmente priva di vita. Si verifica in regioni in cui il substrato manca di terra. Gli esempi includono aree in cui lava recentemente scorreva, un ghiacciaio si ritirava o a duna di sabbia formata. L'altro tipo di successione è la successione secondaria, in cui un'area precedentemente occupata viene ricolonizzata dopo che la maggior parte della vita è stata uccisa. Il risultato finale della successione è una comunità climax stabile.
La successione primaria è stata ben studiata a seguito di eruzioni vulcaniche e ritiro dei ghiacciai. Un esempio è l'isola di Surtsey, al largo della costa islandese. Un'eruzione sottomarina nel 1963 formò l'isola. Nel 2008 erano state stabilite circa 30 specie di piante. Nuove specie si stanno trasferendo al ritmo di 2-5 specie all'anno. La forestazione delle terre vulcaniche può richiedere da 300 a 2.000 anni, a seconda della distanza da fonti di semi, vento e acqua e composizione chimica della roccia. Un altro esempio è la colonizzazione di Signy Island, che è stata esposta da
ritiro sul ghiacciaio in Antartide. Qui, le comunità pioniere (licheni) si sono stabilite in pochi decenni. Comunità immature stabilite tra 300 e 400 anni. Le comunità di Climax si sono affermate solo dove fattori ambientali (neve, qualità pietrosa) potrebbero supportarle.Mentre la successione primaria descrive lo sviluppo di un ecosistema in un habitat sterile, la successione secondaria è il recupero di un ecosistema dopo l'eliminazione della maggior parte delle sue specie. Esempi di condizioni che portano alla successione secondaria includono incendi boschivi, tsunami, inondazioni, disboscamento e agricoltura. La successione secondaria procede più rapidamente della successione primaria perché spesso suolo e sostanze nutritive rimangono e di solito c'è meno distanza dal sito dell'evento per sporcare le banche dei semi e gli animali vita.