Biografia di Samuel Johnson, scrittore inglese e lessicografo

Samuel Johnson (18 settembre 1709 - 13 dicembre 1784) era uno scrittore inglese, critico e celebrità letteraria a tutto tondo nel 18 ° secolo. Mentre la sua poesia e le sue opere di finzione - sebbene certamente realizzate e ben accolte - non sono generalmente considerate tra i grandi opere del suo tempo, i suoi contributi alla lingua inglese e il campo della critica letteraria sono estremamente notevole.

Notevole anche la celebrità di Johnson; è uno dei primi esempi di uno scrittore moderno che ottiene grande fama, in gran parte per la sua personalità e stile personale, così come l'enorme biografia postuma pubblicata dal suo amico e accolito James Boswell, La vita di Samuel Johnson.

Fatti veloci: Samuel Johnson

Johnson nacque nel 1704 a Lichfield, Staffordshire, in Inghilterra. Suo padre possedeva una libreria e i Johnson inizialmente godevano di un comodo stile di vita della classe media. La madre di Johnson aveva 40 anni quando nacque, all'epoca considerata un'età incredibilmente avanzata per la gravidanza. Johnson è nato sottopeso e sembrava piuttosto debole, e la famiglia non pensava che sarebbe sopravvissuto.

I suoi primi anni furono segnati dalla malattia. Soffriva di linfoadenite cervicale micobatterica. Quando i trattamenti erano inefficaci, Johnson subì un'operazione e rimase permanentemente sfregiato. Tuttavia, divenne un ragazzo altamente intelligente; i suoi genitori lo spinsero spesso a compiere gesta della memoria per divertire e stupire i loro amici.

La situazione finanziaria della famiglia è peggiorata e Johnson ha iniziato a scrivere poesie e a tradurre opere in inglese mentre lavorava come tutor. La morte di un cugino e una successiva eredità gli permisero di frequentare il Pembroke College di Oxford, anche se non si laureò a causa della cronica mancanza di denaro della sua famiglia.

Fin da giovane, Johnson è stato afflitto da una varietà di tic, gesti ed esclamazioni - apparentemente al di fuori del suo diretto controllo - che ha disturbato e allarmato le persone intorno a lui. Sebbene non diagnosticate all'epoca, le descrizioni di questi tic hanno portato molti a credere che Johnson soffrisse della sindrome di Tourette. Tuttavia, la sua arguzia e la sua personalità affascinante assicurarono che non fu mai ostracizzato per il suo comportamento; infatti, questi tic sono diventati parte della crescente leggenda di Johnson quando è stata stabilita la sua fama letteraria.

Johnson ha iniziato a lavorare alla sua unica opera teatrale, Irene, nel 1726. Lavorerà alla commedia per i prossimi due decenni, vedendola finalmente eseguita nel 1749. Johnson descrisse la commedia come il suo "più grande fallimento" nonostante il fatto che la produzione fosse redditizia. Successivamente la valutazione critica concordò con l'opinione di Johnson che Irene è competente ma non particolarmente brillante.

Dopo aver lasciato la scuola, la situazione finanziaria della famiglia peggiorò fino alla morte del padre di Johnson nel 1731. Johnson cercava lavoro come insegnante, ma la sua mancanza di una laurea lo trattenne. Allo stesso tempo, iniziò a lavorare su una traduzione del racconto degli abissini di Jerónimo Lobo, che dettò al suo amico Edmund Hector. L'opera è stata pubblicata dal suo amico Thomas Warren sul Journalas di Birmingham Un viaggio in Abissinia nel 1735. Dopo diversi anni di lavoro su alcuni lavori di traduzione che ottennero scarso successo, Johnson si assicurò una posizione a Londra scrivendo per The Gentleman’s Magazine nel 1737.

Fu il suo lavoro per The Gentleman’s Magazine a portare per la prima volta la fama di Johnson, e poco dopo pubblicò il suo prima grande opera di poesia, "Londra". Come per molte delle opere di Johnson, "Londra" si basava su un'opera più vecchia, quella di Juvenal Satira IIIe descrive un uomo di nome Thales in fuga dai molti problemi di Londra per una vita migliore nel Galles rurale. Johnson non ha pensato molto al proprio lavoro e lo ha pubblicato in modo anonimo, il che ha suscitato curiosità e interesse dall'insieme letterario del tempo, anche se ci sono voluti 15 anni per l'identità dell'autore scoperto.

Johnson ha continuato a cercare lavoro come insegnante e molti dei suoi amici nell'establishment letterario, tra cui Alexander Pope, hanno tentato di usare la loro influenza per ottenere una laurea a Johnson, senza risultato. Senza un soldo, Johnson iniziò a trascorrere la maggior parte del tempo con il poeta Richard Savage, incarcerato per i suoi debiti nel 1743. Ha scritto Johnson Vita del signor Richard Savage e lo pubblicò con grande successo nel 1744.

In un'epoca in cui la biografia trattava principalmente personaggi famosi di un lontano passato, osservati con adeguata serietà e distanza poetica, Johnson credeva che le biografie dovevano essere scritte da persone che conoscevano i loro argomenti, con cui, in effetti, avevano condiviso pasti e altre attività loro. Vita del signor Richard Savage fu in quel senso la prima vera biografia, dato che Johnson fece pochi sforzi per distanziarsi da Savage, e in effetti, la sua vicinanza al suo argomento era molto importante. Questo approccio innovativo alla forma, che ritrae un contemporaneo in termini intimi, ebbe un grande successo e cambiò il modo in cui venivano affrontate le biografie. Ciò ha innescato un'evoluzione che porta al nostro concetto moderno della biografia come intimo, personale e contemporaneo.

A questo punto della storia, non esisteva un dizionario codificato della lingua inglese considerato soddisfacente, e Johnson fu avvicinato nel 1746 e offrì un contratto per creare tale riferimento. Trascorse i successivi otto anni a lavorare su quello che sarebbe diventato il dizionario più utilizzato per il secolo successivo e mezzo, alla fine soppiantato dall'Oxford English Dictionary. Il dizionario di Johnson è imperfetto e tutt'altro che esauriente, ma è stato molto influente per il modo in cui Johnson e i suoi assistenti hanno aggiunto commenti sulle singole parole e sul loro utilizzo. In questo modo, Johnson dizionario serve da scorcio del pensiero e dell'uso del linguaggio del XVIII secolo in un modo in cui altri testi non lo fanno.

Johnson fece uno sforzo immenso nel suo dizionario. Ha scritto un lungo documento di pianificazione che espone il suo approccio e ha assunto molti assistenti per svolgere gran parte del lavoro coinvolto. Il Dizionario pubblicato nel 1755 e l'Università di Oxford conferirono un Master a Johnson come risultato del suo lavoro. Il dizionario è ancora considerato un'opera di studio linguistico ed è frequentemente citato nei dizionari fino ad oggi. Una delle principali innovazioni che Johnson ha introdotto nel formato del dizionario è stata l'inclusione citazioni famose della letteratura e di altre fonti per dimostrare il significato e l'uso delle parole in contesto.

Johnson ha scritto la sua poesia "The Vanity of Human Wishes" mentre lavorava al dizionario. La poesia, pubblicata nel 1749, è di nuovo basata su un'opera di Juvenal. La poesia non ha venduto bene, ma la sua reputazione è cresciuta negli anni dopo la morte di Johnson, ed è ora considerata una delle sue migliori opere di versi originali.

Johnson iniziò a pubblicare una serie di saggi con il titolo di The Rambler nel 1750, alla fine producendo 208 articoli. Johnson intendeva che questi saggi fossero educativi per la nascente classe media inglese in quel momento, notando che questa classe di persone relativamente nuova aveva una ricchezza economica ma nessuna educazione tradizionale dell'alta classi. Il Rambler fu commercializzato per loro come un modo per migliorare la loro comprensione degli argomenti spesso sollevati nella società.

Nel 1758, Johnson riprese il formato sotto il titolo The Idler, che è apparso come componente del settimanale The Universal Chronicle. Questi saggi erano meno formali di The Rambler e spesso venivano composti poco prima delle sue scadenze; alcuni sospettavano che usasse The Idler come scusa per evitare altri impegni lavorativi. Questa informalità unita alla grande intelligenza di Johnson li ha resi estremamente popolari, al punto che altre pubblicazioni hanno iniziato a ristamparli senza permesso. Johnson alla fine ha prodotto 103 di questi saggi.

Nella sua vita successiva, ancora afflitto dalla povertà cronica, Johnson ha lavorato su una rivista letteraria e pubblicato Le opere di William Shakespeare nel 1765 dopo averci lavorato per 20 anni. Johnson credeva che molte prime edizioni delle opere teatrali di Shakespeare fossero state scarsamente modificate e notò che diverse edizioni di le commedie spesso presentavano evidenti discrepanze nel vocabolario e in altri aspetti della lingua, e cercò di rivederle correttamente. Johnson ha anche introdotto annotazioni durante le commedie in cui ha spiegato aspetti delle commedie che potrebbero non essere ovvi per il pubblico moderno. Questa era la prima volta che qualcuno aveva tentato di determinare una versione "autorevole" del testo, una pratica comune oggi.

Johnson incontrò James Boswell, un avvocato e aristocratico scozzese, nel 1763. Boswell aveva 31 anni meno di Johnson, ma i due uomini divennero molto amici in breve tempo e rimasero in contatto dopo che Boswell tornò a casa in Scozia. Nel 1773, Johnson visitò il suo amico per visitare gli altopiani, che erano considerati un territorio accidentato e incivile, e nel 1775 pubblicò un resoconto del viaggio, Un viaggio nelle isole occidentali della Scozia. All'epoca in Inghilterra c'era un profondo interesse per la Scozia e il libro ebbe un relativo successo Johnson, che a quel tempo aveva ricevuto una piccola pensione dal re e viveva molto di più comodamente.

Johnson visse con un caro amico di nome Harry Porter per un certo periodo nei primi anni del 1730; quando Porter morì dopo una malattia nel 1734, lasciò la vedova Elisabetta, conosciuta come "Tetty". La donna era più anziana (aveva 46 anni e Johnson 25) e relativamente ricca; si sposarono nel 1735. Quell'anno Johnson aprì la sua scuola usando i soldi di Tetty, ma la scuola fu un fallimento e costò molto alla Johnsons la sua ricchezza. La sua colpa per essere stata supportata da sua moglie e per averle costato così tanti soldi alla fine lo ha spinto a vivere separato da lei con Richard Savage per un periodo negli anni '40 del 1740.

Quando Tetty morì nel 1752, Johnson fu colpito dalla colpa per la vita impoverita che le aveva dato e spesso scrisse nel suo diario dei suoi rimpianti. Molti studiosi ritengono che provvedere a sua moglie sia stata di grande ispirazione per il lavoro di Johnson; dopo la sua morte, divenne sempre più difficile per Johnson portare a termine i progetti, e divenne famoso quasi per le scadenze mancate come per il suo lavoro.

Johnson soffriva di gotta e nel 1783 ebbe un ictus. Dopo essersi in qualche modo ripreso, viaggiò a Londra allo scopo esplicito di morire lì, ma in seguito partì per Islington per stare con un amico. Il 13 dicembre 1784 fu visitato da un insegnante di nome Francesco Sastres, che riportò le ultime parole di Johnson come "Iam moriturus, "Latino per" Sto per morire ". Cadde in coma e morì poche ore dopo.

La stessa poesia di Johnson e altre opere di scrittura originale erano ben considerate, ma sarebbero scivolate in relativa oscurità se non fosse stato per il suo contributo alla critica letteraria e al linguaggio stesso. Le sue opere che descrivono ciò che costituisce la "buona" scrittura rimangono incredibilmente influenti. Il suo lavoro sulle biografie ha respinto l'opinione tradizionale secondo cui una biografia dovrebbe celebrare l'argomento e ha invece cercato di rendere un ritratto accurato, trasformando il genere per sempre. Le innovazioni nel suo dizionario e il suo lavoro critico su Shakespeare hanno plasmato ciò che siamo diventati noti come critica letteraria. Viene così ricordato come una figura trasformativa nella letteratura inglese.

Nel 1791, Boswell pubblicò La vita di Samuel Johnson, che seguiva le idee di Johnson su ciò che sarebbe stata una biografia e registrò dalla memoria di Boswell molte cose che Johnson effettivamente disse o fece. Pur essendo soggettivo a una colpa e perduto dell'ovvia ammirazione di Boswell per Johnson, è considerata una delle opere più importanti della biografia di sempre scritto e elevato la celebrità postuma di Johnson a livelli incredibili, rendendolo una celebrità letteraria in anticipo che era tanto famoso per le sue battute e l'arguzia come lo era per il suo lavoro.

• Adams, Michael, et al. "Quello che Samuel Johnson ha davvero fatto." National Endowment for the Humanities (NEH), https://www.neh.gov/humanities/2009/septemberoctober/feature/what-samuel-johnson-really-did.
• Martin, Peter. "Scappare da Samuel Johnson." La recensione di Parigi, 30 maggio 2019, https://www.theparisreview.org/blog/2019/05/30/escaping-samuel-johnson/.
• George H. Smith Facebook. "Samuel Johnson: Hack Writer Extraordinaire." Libertarianism.org, https://www.libertarianism.org/columns/samuel-johnson-hack-writer-extraordinaire.